Da quando è atterrato sul Pianeta Rosso nel 2012, il rover Curiosity non ha mostrato segni di rallentamento! Negli ultimi sei anni, si è avventurato attraverso il cratere Gale, scalato il Monte Sharp e prelevato numerosi campioni di perforazione. E nel processo, ha trovato la prova che l'acqua liquida (e forse anche la vita) esisteva una volta sulla superficie marziana.
Ha anche scattato molte foto mozzafiato che hanno catalogato i suoi progressi. Il mese scorso (il 9 agosto), il rover ha scattato un'altra foto panoramica a 360 gradi della sua posizione. Oltre a mostrare come i cieli erano ancora oscurati dalla tempesta di polvere sbiadita e dal corpo coperto di polvere del rover, l'immagine è stata anche catturata e il sito in cui è stato ottenuto l'ultimo campione di perforazione.
Il fatto che quest'ultimo tentativo di trapano abbia avuto successo è stata una buona notizia per il team scientifico del rover. Alcuni mesi fa, il trapano ha smesso di funzionare quando un motore difettoso ha impedito alla punta di estendersi e ritrarsi tra i suoi due stabilizzatori. Per ovviare a questo, il team di Curiosity ha sviluppato un nuovo metodo di perforazione a martello che sembrava altrettanto efficace. Tuttavia, durante i due precedenti tentativi di perforazione, il rover non è stato in grado di ottenere campioni di roccia.
Ciò era apparentemente dovuto alla presenza di rocce particolarmente dure nei siti di perforazione, che si trovano sulla cresta di Vera Rubin. Questa cresta si trova sul Monte Sharp tra i depositi sedimentari della formazione Murray e l'unità di argilla inferiore. Test precedenti hanno indicato che il nuovo metodo del martello sarebbe altrettanto efficace di quello precedente nella perforazione di roccia solida, il che ha suggerito che questi siti di perforazione erano semplicemente troppo solidi per perforare.
Per il loro ultimo sito di perforazione, il team ha fatto un'ipotesi plausibile sull'opportunità o meno della roccia di essere abbastanza morbida da ottenere un campione. Fortunatamente per loro, la loro ipotesi si dimostrò corretta. Il bersaglio di perforazione più recente del rover è stato chiamato "Stoer", dopo una città scozzese vicino a dove sono state fatte importanti scoperte sulla prima vita sulla Terra nei sedimenti dei laghi.
Questo sito è stato selezionato perché gli scienziati non sono ancora sicuri del perché la cresta di Vera Rubin esiste in primo luogo. La cresta presenta una sporgenza di roccia solida che è stata in grado di resistere all'erosione del vento, ma contiene anche una macchia di rocce più morbide ed erodibili al di sotto di essa. Ha anche incredibili variazioni di colore e consistenza, il che sembrerebbe indicare che ha una composizione molto varia. In quanto tale, il team scientifico voleva un campione in modo da poter comprendere meglio la storia geologica della cresta.
Come ha spiegato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto di Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un recente comunicato stampa della NASA:
"La cresta non è questa cosa monolitica: ha due sezioni distinte, ognuna delle quali ha una varietà di colori. Alcuni sono visibili agli occhi e ancora di più si presentano quando guardiamo nel vicino infrarosso, appena oltre ciò che i nostri occhi possono vedere. Alcuni sembrano legati alla durezza delle rocce. "
Fondamentalmente, il Curiosità il team sta cercando di analizzare campioni di roccia da questa cresta per determinare perché contiene rocce abbastanza solide da resistere all'erosione. Secondo Vasavada, la risposta probabile è che nell'antichità, le acque sotterranee che scorrevano attraverso la cresta la rafforzavano depositando ematite, un minerale che si forma nell'acqua. In effetti, la regione ha un segnale di ematite così forte che ha attirato l'attenzione degli orbiter della NASA.
Per il momento, l'esistenza di questa formica cresta il motivo per cui ha rocce così solide rimane un mistero. Per fare ulteriore luce su questo, il Curiosità il team prevede di ottenere altri due campioni di perforazione dalla cresta di Vera Rubin questo settembre. A questo seguirà il rover che guida verso la sua zona scientifica, un'area ricca di minerali argillosi e solfati sul monte Sharp.
Prima che il rover completi la sua missione, si spera che troverà prove definitive dell'esistenza della vita su Marte. E forse, solo forse, troverà prove che esiste ancora oggi.
Nel frattempo, assicurati di guardare questo video interattivo dell'ultima foto panoramica a 360 gradi del rover, per gentile concessione della NASA JPL:
