- La prima immagine VLTI mostra la doppia stella Theta1 Orionis C nel trapezio della nebulosa di Orione. Credito: ESO
Gli astronomi europei stanno celebrando due delle prime immagini mai realizzate usando l'interferometria nel vicino infrarosso e affermano di annunciare l'alba di una nuova era dell'imaging stellare.
Un team a guida tedesca ha catturato immagini del sistema a doppia stella Theta1 Orionis C con Very Very Telescope Interferometer dell'ESO, che emula un telescopio virtuale di circa 100 metri (328 piedi) di diametro. Questa scoperta potrebbe portare a un calcolo delle orbite e della massa del sistema. E un team di astronomi francesi ha catturato un'immagine della stella T Leporis rivelando un guscio molecolare sferico attorno alla stella invecchiata - che appare, sul cielo, piccolo come una casa a due piani sulla Luna. Entrambe le imprese sono state annunciate oggi dall'Organizzazione europea per la ricerca astronomica nell'emisfero australe (ESO).
"Siamo stati in grado di costruire un'immagine straordinaria e rivelare per la prima volta la struttura a forma di cipolla dell'atmosfera di una stella gigante in una fase avanzata della sua vita", ha dichiarato Antoine Mérand dell'ESO, membro della ricerca di T Leporis squadra. "Modelli numerici e dati indiretti ci hanno permesso di immaginare l'aspetto della stella prima, ma è abbastanza sorprendente che ora possiamo vederlo e a colori".
L'interferometria è una tecnica che combina la luce di diversi telescopi, dando come risultato una visione nitida come quella di un telescopio gigante con un diametro pari alla massima separazione tra i telescopi utilizzati. Per raggiungere questo obiettivo, i componenti del sistema VLTI devono essere posizionati con straordinaria precisione sui 100 metri (328 piedi) e mantenuti durante le osservazioni - una formidabile sfida tecnica.
Nel fare l'interferometria, gli astronomi devono spesso accontentarsi di frange, il modello caratteristico di linee scure e luminose prodotte quando due fasci di luce si combinano, da cui possono modellare le proprietà fisiche dell'oggetto studiato. Ma se un oggetto viene osservato su più piste con combinazioni e configurazioni di telescopi diverse, è possibile mettere insieme questi risultati per ricostruire un'immagine dell'oggetto. Questo è ciò che è stato fatto ora con il VLTI dell'ESO, utilizzando i telescopi ausiliari da 1,8 metri (6 piedi).
I nuovi risultati di T Leporis appariranno in una lettera all'editore in Astronomia e astrofisica, dell'autore principale Jean-Baptiste Le Bouquin, anch'egli dell'ESO, e dei suoi colleghi. L'immagine di Theta1 Orionis C, nel trapezio della nebulosa di Orione, è riportata in un Astronomia e astrofisica articolo guidato da Stefan Kraus al Max-Planck-Institut für Radioastronomie in Germania.
Sebbene sia largo solo 15 per 15 pixel, l'immagine ricostruita di T Leporis mostra un primo piano estremo di una stella 100 volte più grande del Sole, un diametro corrispondente approssimativamente alla distanza tra la Terra e il Sole. Questa stella è, a sua volta, circondata da una sfera di gas molecolare, che è circa tre volte più grande.
T Leporis, nella costellazione di Lepus (la lepre), si trova a 500 anni luce dalla Terra. Appartiene alla famiglia delle stelle di Mira, ben nota agli astronomi dilettanti. Queste sono stelle variabili giganti che hanno quasi spento il loro combustibile nucleare e stanno perdendo massa. Si stanno avvicinando alla fine della loro vita come stelle e presto moriranno, diventando nani bianchi. Il Sole diventerà una stella di Mira tra pochi miliardi di anni, inghiottendo la Terra nella polvere e nel gas espulsi nelle sue ultime piaghe.
Le stelle di Mira sono tra le più grandi fabbriche di molecole e polvere nell'Universo e T Leporis non fa eccezione. Pulsa per un periodo di 380 giorni e perde l'equivalente della massa terrestre ogni anno. Poiché le molecole e la polvere si formano negli strati di atmosfera che circondano la stella centrale, gli astronomi vorrebbero poter vedere questi strati. Ma questo non è un compito facile, dato che le stelle stesse sono così lontane - nonostante le loro enormi dimensioni intrinseche, il loro raggio apparente sul cielo può essere solo mezzo milionesimo di quello del Sole.
"Ottenere immagini come queste è stata una delle principali motivazioni per costruire l'interferometro del telescopio molto grande", ha detto Mérand. "Ora siamo veramente entrati nell'era dell'imaging stellare".
Fonte: ESO
