Gli scienziati hanno mappato vasti campi di dune su Titano che potrebbero allinearsi con il vento sulla più grande luna di Saturno, che scorre di fronte al modo in cui i modelli climatici avevano previsto.
Le mappe, come sopra, rappresentano quattro anni di dati radar raccolti dal veicolo spaziale Cassini. Rivelano dune increspate che sono generalmente orientate est-ovest, il che significa che i venti di Titano probabilmente soffiano verso est anziché verso ovest. In tal caso, i venti superficiali di Titano soffiano di fronte alla direzione suggerita dai precedenti modelli di circolazione globale. Nell'esempio sopra, le frecce indicano la direzione generale del vento. Le aree scure senza frecce potrebbero avere dune ma non sono ancora state fotografate.
"A Titano ci sono pochissime nuvole, quindi determinare da che parte soffia il vento non è una cosa facile, ma tracciando la direzione in cui si formano le dune di sabbia di Titano, otteniamo una visione del modello di vento globale", afferma Ralph Lorenz, Cassini scienziato radar presso la Johns Hopkins University nel Maryland. "Pensa alle dune un po 'come una banderuola, indicandoci la direzione in cui soffiano i venti."
Si ritiene che le dune di Titano siano costituite da granelli di sabbia idrocarburica probabilmente derivati da sostanze chimiche organiche nei cieli nebbiosi di Titano. Le dune avvolgono il terreno alto, il che fornisce un'idea della loro altezza. Si accumulano vicino all'equatore e possono accumularsi lì perché le condizioni più asciutte consentono un facile trasporto delle particelle dal vento. Le latitudini più elevate di Titano contengono laghi e possono essere "più umide" con più idrocarburi liquidi, non condizioni ideali per la creazione di dune.
"Le dune di Titano sono caratteristiche giovani e dinamiche che interagiscono con gli ostacoli topografici e ci danno indizi sui regimi del vento", ha dichiarato Jani Radebaugh, della Brigham Young University nello Utah. "I venti arrivano su queste dune da almeno un paio di direzioni diverse, ma poi si combinano per creare l'orientamento generale delle dune."
I ricercatori affermano che il modello del vento è importante per pianificare future esplorazioni di Titano che potrebbero comportare esperimenti a bordo. Circa 16.000 segmenti di dune sono stati mappati da circa 20 immagini radar, digitalizzati e combinati per produrre la nuova mappa, che è disponibile su http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. Un documento basato sui nuovi risultati è apparso nel numero dell'11 febbraio di Lettere di ricerca geofisica.
Cassini, che è stato lanciato nel 1997 ed è ora in fase di operazioni di missione estese, continua a tracciare le sue tracce attorno al sistema di Saturno e visiterà nuovamente Titano il 27 marzo. Sono previsti 17 voli aerei per Titano quest'anno.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California, gestisce la missione Cassini-Huygens. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL. Lo strumento radar è stato costruito da JPL e dall'Agenzia Spaziale Italiana, lavorando con membri del team degli Stati Uniti e di diversi paesi europei. Il centro operativo di imaging ha sede presso lo Space Science Institute di Boulder, in Colorado.
CREDITO IMMAGINE PIOMBO: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Fonte: NASA
