Quando la nave spaziale Dawn della NASA è arrivata a Vesta nel luglio 2011, due elementi sono immediatamente balzati fuori dagli scienziati planetari che avevano atteso con impazienza una buona occhiata all'asteroide gigante. Uno era una serie di lunghi canali che circondavano l'equatore di Vesta, e l'altro era l'enorme cratere nel suo polo meridionale. Chiamato Rheasilvia, il bacino a punta centrale si estende per 500 chilometri di larghezza ed è stato ipotizzato che l'evento di impatto che lo ha creato sia stato anche responsabile delle profonde scanalature delle dimensioni del Grand Canyon che trafiggono il centro di Vesta.
Ora, le ricerche condotte da un professore della Brown University e da un ex studente laureato rivelano come probabilmente sia successo tutto.
"Vesta è stato martellato", ha dichiarato Peter Schultz, professore di scienze della terra, dell'ambiente e del pianeta a Brown e autore senior dello studio. "L'intero interno stava riverberando e ciò che vediamo in superficie è la manifestazione di ciò che è accaduto all'interno."
Usando un cannone a propulsione pneumatica lungo 4 metri alla Ames Vertical Gun Range della NASA, Peter Schultz e la laureata Brown Angela Stickle - ora ricercatrice presso il Laboratorio di fisica applicata della John Hopkins University - hanno ricreato eventi di impatto cosmico con pallini sparati a dimensioni softball sfere acriliche al tipo di velocità che potresti trovare nello spazio.
Gli impatti sono stati catturati su una telecamera ad altissima velocità. Ciò che Stickle e Schultz hanno visto sono state le fratture da stress che si verificano non solo nei punti di impatto sulle sfere acriliche, ma anche nel punto direttamente opposto a esse, e che quindi si propagano rapidamente verso la linea mediana delle sfere ... i loro "equatori", se vuoi.
Ridimensionati alle dimensioni e alla composizione di Vesta, questi livelli di forze avrebbero creato esattamente i tipi di depressioni profonde che si vedono oggi correndo obliquamente attorno alla sezione centrale di Vesta.
Guarda un video da un milione di fps con un impatto di prova di seguito:
Allora perché la cinghia della depressione di Vesta è inclinata? Secondo l'abstract dei ricercatori, "i risultati sperimentali e numerici rivelano che l'angolo di offset è una conseguenza naturale degli impatti obliqui in un bersaglio sferico". Cioè, il dispositivo di simulazione che ha colpito il polo sud di Vesta probabilmente è arrivato in un angolo, il che ha provocato una propagazione irregolare dello stress fratturato verso l'esterno attraverso il protopianeta (e ha rotto il suo polo sud così tanto che gli scienziati avevano inizialmente detto che era "mancante!")
Quell'angolo di incidenza - stimato in meno di 40 gradi - non solo ha lasciato Vesta con una cintura inclinata di scanalature, ma probabilmente ha anche impedito che venisse completamente distrutto.
"Vesta è stata fortunata", ha detto Schultz. "Se questa collisione fosse stata diretta, ci sarebbe stato un asteroide meno grande e solo una famiglia di frammenti lasciati indietro."
Guarda un video tour di Vesta realizzato dai dati acquisiti da Dawn nel 2011 e 2012 di seguito:
I risultati del team saranno pubblicati nel numero di febbraio 2015 della rivista Icaro e sono attualmente disponibili online qui (paywall, scusa). Puoi anche vedere molte altre immagini di Vesta della missione Dawn qui e scoprire le ultime notizie dalla missione in corso su Ceres sul Dawn Journal.
Fonte: notizie Brown University
