Una missione in mongolfiera della NASA ha osservato nuvole blu brillanti che si increspano ai margini dell'atmosfera terrestre. La missione ha lo scopo di aiutare i ricercatori a conoscere come i trasferimenti di energia attraverso gli strati dell'atmosfera.
Il fenomeno, chiamato nuvole nottilucenti o nuvole mesosferiche polari (PMC), si verifica a 50 miglia (80 chilometri) sopra i poli della Terra durante l'estate subito dopo il tramonto. Le nuvole si formano mentre i cristalli di ghiaccio crescono su piccoli frammenti di meteoriti nella regione dell'atmosfera terrestre chiamata mesosfera. La missione PMC Turbo della NASA ha inviato un enorme pallone a luglio 2018 per studiare da vicino il fenomeno e raccogliere informazioni sul movimento nell'atmosfera terrestre; il pallone ha scattato 6 milioni di foto ad alta risoluzione mentre galleggiava sull'Artico per cinque giorni, secondo una dichiarazione della NASA. Il pallone ha viaggiato dalla Svezia al Canada.
"Da quello che abbiamo visto finora, prevediamo di avere un set di dati davvero spettacolare da questa missione", ha dichiarato Dave Fritts, investigatore principale della missione PMC Turbo presso Global Atmospher Technologies and Sciences a Boulder, Colorado. "Le nostre fotocamere sono state probabilmente in grado di catturare alcuni eventi davvero interessanti e speriamo che [le foto] forniranno nuove intuizioni su queste dinamiche complesse". [Strane nuvole avvistate al margine dello spazio]
L'increspatura e il flusso delle nuvole riflettono il movimento dell'aria nell'atmosfera superiore risultante da un fenomeno chiamato onde gravitazionali atmosferiche - da non confondere con le onde gravitazionali create da oggetti enormi che si scontrano nello spazio profondo.
Le onde gravitazionali sono oscillazioni nell'atmosfera che si formano quando l'aria sale o scende e colpisce ostacoli. Ciò può accadere quando, ad esempio, gli strati atmosferici si scontrano uno contro l'altro o il flusso d'aria scorre nelle catene montuose. Le onde gravitazionali atmosferiche sono normalmente invisibili, ma possono essere viste mentre scorrono attraverso nuvole nottilucenti.
"Questa è la prima volta che siamo stati in grado di visualizzare il flusso di energia da onde di gravità più grandi a instabilità di flusso minori e turbolenze nell'atmosfera superiore", ha detto Fritts. "A queste altitudini, puoi letteralmente vedere le onde di gravità che si infrangono - come le onde dell'oceano sulla spiaggia - e precipitano a turbolenze."
I ricercatori hanno anche usato un sistema lidar per misurare, per la prima volta, le altitudini precise delle nuvole e le variazioni di temperatura sopra e sotto le nuvole. Osservando le onde di gravità che fluiscono attraverso queste nuvole vivide, gli scienziati possono imparare di più su come funziona la turbolenza nell'atmosfera superiore, così come in altri sistemi fluidi, come oceani, laghi e atmosfere su altri pianeti, hanno detto i funzionari della NASA.
