Da quando ha fatto il suo sorvolo storico di Plutone nel luglio 2015, il Nuovi orizzonti la missione si è avventurata più lontano nel sistema solare esterno. Con l'astronave ancora in buona salute e il suo sistema funzionante, la missione è stata estesa per includere l'esplorazione di ulteriori oggetti della Cintura di Kuiper (KBO). Il primo obiettivo per questa parte della sua missione è il KBO noto come 2014 MU69, che Nuovi orizzonti si sta facendo strada verso.
In passato, la NASA credeva che questo oggetto fosse un pezzo sferico di ghiaccio e roccia che misurava 18–41 km (10–30 mi) di diametro. Tuttavia, una più recente osservazione dell'occultazione ha portato il Nuovo orizzonteLa squadra per concludere che MU69 potrebbe in realtà essere un oggetto di grandi dimensioni con un pezzo estratto da esso (uno "sferoide estremo prolato") o due oggetti in orbita molto vicini tra loro o toccanti - aka. un binario di chiusura o contatto.
Nel 2015, MU69 è stata identificata come una delle due potenziali destinazioni per Nuovi orizzonti ed è stato raccomandato alla NASA dal team scientifico della missione. È stato selezionato per le immense opportunità di ricerca che ha presentato. Come Alan Stern, Principle Investigator (PI) per il Nuovi orizzonti missione presso il Southwest Research Institute (SwRI), indicata all'epoca:
“2014 MU69 è un'ottima scelta perché è proprio il tipo di KBO antico, formato dove orbita ora, che il Decadal Survey ha voluto farci volare. Inoltre, questo KBO costa meno carburante per raggiungere [rispetto ad altri target candidati], lasciando più carburante per il flyby, per la scienza accessoria e maggiori riserve di carburante per proteggere dagli imprevisti. "
L'ultima osservazione del KBO è avvenuta il 17 luglio 2017, quando l'oggetto è passato davanti a una stella. Ciò ha fornito al team di New Horizon l'opportunità di misurare il calo risultante nella luminosità della stella, ovvero. un'occultazione - usando una serie di telescopi che avevano schierato in una parte remota della Patagonia, in Argentina. Questo tipo di osservazioni vengono eseguite regolarmente al fine di ottenere stime delle dimensioni e della posizione di un asteroide.
Nel caso dell'occorrenza di MU69, il team di New Horizons è stato in grado di ottenere dati vitali che aiuteranno i pianificatori delle missioni a tracciare la traiettoria del loro sorvolo. Inoltre, i dati hanno rivelato elementi sulla dimensione, la forma, l'orbita di MU69 e l'ambiente che lo circonda. È per questo motivo che il team ha iniziato a mettere in discussione le stime precedenti sulla dimensione e la forma dell'oggetto.
Sulla base delle loro nuove osservazioni, sono fiduciosi che l'oggetto non sia più lungo di 30 km (20 miglia), se si tratta di uno sferoide estremo prolato. Se, tuttavia, è un file binario, si ritiene che i due oggetti che lo compongono misurino circa 15-20 km (9-12 mi) di diametro ciascuno. Alan Stern ha approfondito queste nuove scoperte in una recente dichiarazione della stampa della NASA, dicendo:
“Questa nuova scoperta è semplicemente spettacolare. La forma di MU69 è davvero provocatoria e potrebbe significare un'altra prima volta per New Horizons che va su un oggetto binario nella Cintura di Kuiper. Non potrei essere più felice con i risultati dell'occultazione, che promettono una fortuna scientifica per il flyby. "
La recente occlusione stellare è stata la terza di tre osservazioni condotte per il Nuovi orizzonti missione. Per preparare l'evento, il Nuovi orizzonti il team ha viaggiato in Argentina e in Sudafrica il 3 giugno. Il 10 luglio, una settimana prima dell'occultazione, l'Osservatorio stratosferico aereo della NASA per l'astronomia infrarossa (SOFIA) ha fornito supporto studiando lo spazio attorno a MU69.
Usando il suo telescopio da 2,5 m (100 pollici), SOFIA era alla ricerca di detriti che potessero presentare un pericolo Nuovi orizzonti veicoli spaziali in quanto fa il suo sorvolo tra meno di 17 mesi da adesso. Infine, ma sicuramente non meno importante, il team ha anche fatto affidamento sui dati forniti dal telescopio spaziale Hubble della NASA e dal satellite Gaia dell'ESA per calcolare e individuare dove MU69 proietterebbe la sua ombra sulla superficie terrestre.
Grazie alla loro assistenza, il Nuovi orizzonti il team sapeva esattamente dove si sarebbe trovata l'ombra dell'occultazione e ha impostato di conseguenza la loro "linea di recinzione" di piccoli telescopi mobili. Marc Buie - il co-investigatore di New Horizons - era responsabile della conduzione della campagna di osservazione. Come ha spiegato, i dati che ha prodotto saranno di grande aiuto nella pianificazione del flyby, ma hanno anche indicato che potrebbero essere alcune sorprese in futuro:
"Questi risultati entusiasmanti e sconcertanti sono già stati fondamentali per la pianificazione della nostra missione", ha detto, "ma si aggiungono anche ai misteri che circondano questo obiettivo che porta all'incontro con i New Horizons con MU69, ora a meno di 17 mesi".
Il flyby con MU69 è previsto per il 1 gennaio 2019 e sarà il flyby più distante nella storia dell'esplorazione spaziale. Oltre ad essere 1,6 miliardi di km (1 miliardo di miglia) da Plutone, il Nuovi orizzontila nave spaziale sarà a 6,5 miliardi di km (4 miliardi di miglia) dalla Terra! Inoltre, il primo studio in assoluto su un KBO dovrebbe fornire alcuni dati scientifici fantastici e dirci molto sulla formazione e l'evoluzione del nostro sistema solare.
