Nel 2010, la Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha lanciato il Venus Climate Orbiter "Akatsuki" con l'intenzione di conoscere meglio le condizioni meteorologiche e di superficie del pianeta. Sfortunatamente, a causa di problemi al motore, la sonda non è riuscita a raggiungere l'orbita del pianeta.
Da quel momento, è rimasto in un'orbita eliocentrica, a circa 134 milioni di chilometri da Venere, conducendo studi scientifici sul vento solare. Tuttavia, JAXA tenterà ancora di far scivolare la sonda nell'orbita di Venere prima che si esaurisca il carburante.
Dal 2010, JAXA lavora per far funzionare Akatsuki in modo che possano provare l'astronave a entrare nell'orbita di Venere.
Dopo un esame approfondito di tutte le possibilità di guasto, JAXA ha determinato che il motore principale della sonda si è spento mentre tentava di rallentare l'avvicinamento al pianeta. Sostengono che ciò era probabilmente dovuto a una valvola difettosa nel sistema di pressione del carburante del veicolo spaziale causata da depositi di sale che inceppavano la valvola tra il serbatoio di pressurizzazione dell'elio e il serbatoio del carburante. Ciò ha provocato alte temperature che hanno danneggiato la gola e l'ugello della camera di combustione del motore.
JAXA aggiustò l'orbita del veicolo spaziale in modo da stabilire un'orbita eliocentrica, con la speranza che in futuro potesse oscillare di nuovo da Venere. Inizialmente, il piano era di fare un altro tentativo di inserimento dell'orbita entro la fine del 2016, quando l'orbita del veicolo spaziale lo avrebbe riportato a Venere. Ma poiché la velocità del veicolo spaziale ha rallentato più del previsto, JAXA ha determinato se hanno rallentato ancora di più Akatsuki, Venus avrebbe "recuperato" ancora prima. Un ritorno più rapido a Venere sarebbe anche vantaggioso in termini di durata della nave spaziale e delle sue attrezzature.
Ma questa seconda possibilità sarà probabilmente l'ultima, a seconda di quanti danni ci sono ai motori e agli altri sistemi. Le ragioni per fare questo tentativo finale sono abbastanza ovvie. Oltre a fornire informazioni vitali sui fenomeni meteorologici e sulle condizioni superficiali di Venere, il successo dell'inserimento orbitale di Akatsuki sarebbe anche la prima volta che il Giappone dispiegava un satellite attorno a un pianeta diverso dalla Terra.
Se tutto va bene, Akatsuki entrerà in orbita attorno a Venere ad una distanza di circa 300.000 a 400.000 km dalla superficie, usando i 12 motori più piccoli della sonda poiché il motore principale rimane non funzionante. La missione originale prevedeva che la sonda stabilisse un'orbita ellittica che l'avrebbe posizionata tra i 300 e gli 80.000 km dalla superficie di Venere.
Questa ampia variazione di distanza aveva lo scopo di fornire la possibilità di studiare in dettaglio i fenomeni meteorologici del pianeta e la sua superficie, pur essendo in grado di osservare le particelle atmosferiche che fuoriescono nello spazio.
A una distanza di 400.000 km, la qualità dell'immagine e le opportunità per catturarli sono attese ridotte. Tuttavia, JAXA è ancora fiducioso che sarà in grado di raggiungere la maggior parte degli obiettivi scientifici della missione.
Nella sua forma originale, questi obiettivi includevano l'ottenimento di informazioni meteorologiche su Venere utilizzando quattro telecamere che catturano immagini nelle lunghezze d'onda dei raggi ultravioletti e infrarossi. Questi sarebbero responsabili della mappatura globale delle nuvole e del loro scrutinio sotto il velo della densa atmosfera del pianeta.
I fulmini verrebbero rilevati con un riproduttore d'immagini ad alta velocità e i monitor radiofonici osserverebbero la struttura verticale dell'atmosfera. In tal modo, JAXA spera di confermare l'esistenza di vulcani e illuminazione superficiali, entrambi rilevati per la prima volta dal veicolo spaziale Venus Express dell'ESA. Uno degli obiettivi originali di Akatsuki era integrare la missione Venus Express. Ma Venus Express ha ora completato la sua missione, esaurendo il gas e immergendosi nell'atmosfera del pianeta.
Ma soprattutto, si spera che Akatsuki possa fornire dati osservativi sul più grande mistero di Venere, che ha a che fare con le sue tempeste di superficie.
Precedenti osservazioni del pianeta hanno dimostrato che venti che possono raggiungere fino a 100 m / s (360 km / ho ~ 225 mph) circondano il pianeta ogni 4-5 giorni terrestri. Ciò significa che Venere sperimenta venti che sono fino a 60 volte più veloci della velocità con cui il pianeta gira, un fenomeno noto come "Super-rotazione".
Qui sulla Terra, i venti più veloci sono in grado di raggiungere solo tra il 10 e il 20 percento della rotazione del pianeta. Pertanto, la nostra attuale comprensione meteorologica non tiene conto di questi venti ad altissima velocità e si spera che ulteriori informazioni sull'atmosfera forniranno alcuni indizi su come ciò possa accadere.
Tra nuvole estremamente fitte, tempeste di pioggia solforica, fulmini e venti ad alta velocità, l'atmosfera di Venere è sicuramente molto interessante! Aggiungete al fatto che la superficie vulcanica e marcata non può essere rilevata senza l'aiuto di sofisticati radar o immagini IR e inizi a capire perché JAXA è ansioso di mettere in orbita la loro sonda mentre possono ancora.
E assicurati di guardare questo video, per gentile concessione di JAXA, che illustra in dettaglio la missione di Venus Climate Orbiter:
