Il 17 agosto 2018, la nave spaziale OSIRIS-REx della NASA ha ottenuto le sue prime immagini del suo bersaglio, l'asteroide vicino alla Terra Bennu. All'epoca OSIRIS-REx si trovava a circa 1,4 milioni di miglia (2,2 milioni di chilometri) da Bennu.
(Immagine: © NASA / Goddard / University of Arizona)
La sonda OSIRIS-REx di campionamento di asteroidi della NASA si sta spostando dalla pura modalità di inseguimento.
OSIRIS-REx, lanciato verso l'asteroide Bennu vicino alla Terra largo 1.640 piedi (500 metri) nel settembre 2016, inizia a studiare la roccia spaziale da lontano oggi (11 settembre), hanno annunciato i membri del team di missione.
"Grande giornata per @OSIRISREx - iniziamo le nostre prime osservazioni scientifiche - alla ricerca di pennacchi di polvere intorno a Bennu", ha dichiarato oggi via Twitter il ricercatore capo della missione Dante Lauretta, professore di scienze planetarie e cosmochimica presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona. [OSIRIS-REx: missione di ritorno del campione di asteroidi della NASA in immagini]
Una migliore comprensione dell'ambiente polveroso di Bennu contribuirà a mantenere OSIRIS-REx sicuro mentre si avvicina all'asteroide alla fine di quest'anno, hanno detto i funzionari della NASA. L'astronave dovrebbe raggiungere Bennu il 3 dicembre e scivolare in orbita attorno alla roccia spaziale quattro settimane dopo, il 31 dicembre.
OSIRIS-REx - il cui nome è abbreviato in "Origini, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse, sicurezza - Regolith Explorer" - continuerà a studiare Bennu per un po 'dall'orbita. Quindi, a metà del 2020, scenderà sulla superficie dell'asteroide e afferrerà un campione di materiale, che tornerà sulla Terra in una speciale capsula di ritorno nel settembre 2023.
Gli scienziati di tutto il mondo analizzeranno questa sporcizia e ghiaia cosmica, alla ricerca di indizi sui primi tempi del sistema solare e sul ruolo che gli asteroidi ricchi di carbonio come Bennu potrebbero aver giocato nel fornire acqua e elementi chimici della vita sulla Terra.
Il campione probabilmente interesserà anche i minatori di asteroidi, poiché si prevede che rivelino dettagli sul potenziale di risorse di Bennu e altre rocce spaziali come questo, hanno detto i membri del team di missione.
La missione OSIRIS-REx da 800 milioni di dollari contribuirà anche agli sforzi di difesa del pianeta. Ad esempio, le osservazioni della sonda dovrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio le forze che modellano i percorsi di asteroidi potenzialmente pericolosi attraverso lo spazio, ha detto Lauretta durante una conferenza stampa della NASA il mese scorso. (Bennu stesso è potenzialmente pericoloso; ci sono poche possibilità che potrebbe colpire la Terra alla fine del 22 ° secolo.)
OSIRIS-REx non è il solo veicolo spaziale di campionamento di asteroidi attivo in questo momento. La sonda giapponese Hayabusa2 è arrivata al suo obiettivo, il grande asteroide Ryugu, quest'estate e si sta attualmente esercitando per la sua prima manovra di atterraggio, che è prevista per il prossimo mese.
