Cosa succede quando due galassie si scontrano? La Via Lattea e la Galassia di Andromeda sono in rotta di collisione e tra circa 4,5 miliardi di anni si incontreranno. Ora gli astronomi che usano Hubble hanno fornito alcune informazioni visive su come potrebbe apparire quella collisione.
Quando due galassie si scontrano, è altamente improbabile che qualsiasi stella si scontrino effettivamente l'una con l'altra. C'è una grande distanza tra le stelle ed è misurata in anni luce. Quindi, anche se le galassie sono enormi agglomerati di stelle, quando due galassie si scontrano, è estremamente raro che due stelle si incontrino realmente.
Invece, le interazioni gravitazionali tra tutte le stelle modificheranno le loro traiettorie. Questo è ciò che sta accadendo in NGC 6052.
Quando NGC 6052 fu scoperto per la prima volta nel 1784 da William Herschel, pensò che si trattasse di un'unica galassia. È stato classificato come una galassia irregolare a causa della sua forma strana. Ma ora sappiamo diverso.
Ora sappiamo che in realtà sono due diverse galassie che si fondono in una sola. Le due galassie sono chiamate NGC 6052A e NGC 6052B. La coppia è nelle ultime fasi della loro fusione, e una volta che le cose si sistemeranno, sarà una galassia stabile, e potremo chiamarla nuovamente NGC 6052.
L'immagine principale è stata scattata con la Wide Field Camera 3 (WFC3) sul NASA / ESA Hubble Space Telescope. Ma Hubble ha anche immaginato le galassie nel dicembre 2015 con la sua Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2).
L'unione di galassie può essere un sito meraviglioso, poiché le forze gravitazionali disegnano lunghi flussi di stelle a forma di fluido. Le galassie di topi, NGC 4676 A e B sono in fase di fusione e sono uno degli esempi più sorprendenti di fusione di galassie.
NGC 3921 è un'altra coppia di galassie che si trovano nelle ultime fasi della loro fusione. La loro fusione è iniziata circa 700 milioni di anni fa. Le code e gli anelli delle stelle sono i segni rivelatori di una fusione. A volte, come nel caso di NGC 3921, la fusione può innescare un'esplosione di nuova formazione stellare.
NGC 3921 è abbastanza vicino da studiare e, nel 1997, il WFPC2 di Hubble ha colto un'esplosione di attività nel cuore delle galassie che si fondono.
Quando Andromeda incontra il latteo
Cosa succederà tra 4,5 miliardi di anni quando Andromeda e la Via Lattea si incontreranno?
Prima di tutto, l'incontro richiederà centinaia di milioni di anni per concludersi, se non miliardi. Quindi è improbabile che qualsiasi civiltà che attraversa una fusione di galassie e sopravvivere possa davvero farcela. E tra 4,5 miliardi di anni, il nostro Sole sarà un gigante rosso e probabilmente non ci saranno umani o altro lasciato in vita sulla Terra. Ma, se ci sono alcuni nostri futuri parenti lontani vivi in quel momento, da qualche parte nella Via Lattea, questo è ciò che potrebbero sperimentare, secondo la NASA.
Fase uno: Man mano che la Via Lattea e Andromeda si avvicinano, Andromeda diventerà sempre più grande nel cielo. Sembrerà una spada di luce inquietante e luminosa.
Fase due: Man mano che si avvicinano abbastanza, le nuvole molecolari giganti che misurano decine o centinaia di anni luce verranno compresse. Milioni di stelle blu brillanti prenderanno vita, illuminando il cielo e creando nuove costellazioni.
Fase tre: Il flusso di stelle che compone la Via Lattea nel nostro cielo notturno verrà interrotto e confuso. Gas, polvere e nuove stelle rifanno il nostro cielo notturno. Molte delle nuove star saranno enormi e vivranno per un breve periodo prima di esplodere come supernovae. Queste esplosioni daranno forma al destino di ogni vita su tutti i mondi nelle vicinanze.
Quarta fase: Al suo primo passaggio, Andromeda passerà oltre la Via Lattea. Ma poi dopo forse 100 milioni di anni circa, farà un'inversione a U e le due galassie si fonderanno di nuovo. Questo comprimerà di nuovo le nuvole molecolari, innescando l'ennesimo round di robusta nascita stellare. E molte di queste nuove stelle saranno di nuovo supernovae, quindi la loro sarà un'altra ondata di enormi esplosioni. Dopo questo secondo round di supernovae, i loro venti stellari soffieranno via gran parte del gas residuo e della polvere che formano nuove stelle.
Fase cinque: Le due galassie si sistemeranno e formeranno una galassia ellittica. Qualsiasi prova delle due galassie a spirale che formavano la nuova galassia ellittica sparirà. È probabile che l'umanità sparirà da tempo, e tutti i futuri astronomi che guardano la nuova galassia non avranno idea che una volta eravamo qui, guardando l'universo e cercando di capirlo.
Negli anni '40, un astronomo svedese si chiedeva cosa sarebbe successo se le galassie si fossero scontrate. Si chiamava Erik Holmberg e costruì un computer analogico con 200 lampadine per simulare gli incontri galattici. Sulla base del suo lavoro, ha predetto che le galassie potrebbero davvero scontrarsi e che alla fine la loro gravità reciproca li rallenterebbe e si fonderebbero in uno solo.
Per lo più, è stato ignorato o la sua idea è stata snobbata. L'idea sembrava inverosimile e il suo computer a lampadina sembrava un'invenzione fantasiosa.
Alla fine, l'idea ha guadagnato trazione e migliori telescopi hanno catturato queste galassie nell'atto. Ora sappiamo meglio. Sappiamo che le fusioni di galassie svolgono un ruolo importante nel modellare l'universo, anche se non conosciamo ancora l'intero quadro.
Fonti:
- Comunicato stampa: abbagliante display di Hubble di 2 galassie in collisione
- Comunicato stampa: fusione di Hubble Views Two Galaxies
- HubbleSite: Hubble rivela i fuochi d'artificio stellari che accompagnano le collisioni della galassia
