Benvenuto nelle lune di Marte, come non le hai mai viste.
L'orbiter Mars Odyssey del 2001 della NASA ha recentemente scattato alcune viste uniche delle lune gemelle Phobos e Deimos, nel tentativo di comprenderne meglio la trama e la composizione superficiale. Le immagini sono state gentilmente concesse dallo strumento sensibile al calore THEMIS (il sistema di imaging termico) e mostrano a colori il gradiente termico sulla superficie delle lune. Odyssey studia le lune di Marte da settembre 2017. Le recenti immagini di Phobos scattate il 24 aprile 2019 sono particolarmente intriganti, poiché si sono verificate durante la fase di piena illuminazione.
"Questa nuova immagine è una sorta di occhio di bue della temperatura - la più calda nel mezzo e gradualmente più fredda che si sposta all'esterno", afferma Jeffrey Plaut (NASA-JPL) in un recente comunicato stampa. "Ogni osservazione di Phobos viene eseguita da un'angolazione o ora del giorno leggermente diversa, fornendo un nuovo tipo di dati."
Le viste di luna piena di Phobos nelle parti visibili e infrarosse dello spettro rivelano composizioni materiali, mentre le viste a metà e mezzaluna possono mettere in evidenza la trama della superficie. Pensa ad osservare il quarto di luna con il netto contrasto tra luce e ombra, contro una luna piena che mostra raggi crateri brillanti.
L'analisi esaminerà anche la composizione delle lune e l'abbondanza di due metalli chiave: nichel e ferro. I rapporti di questi elementi possono aiutare a risolvere un mistero chiave che circonda le origini delle lune marziane: sono catturati asteroidi o resti di macerie lanciate dal pianeta Marte, durante un impatto antico?
The Wacky Moons of Mars
Entrambe le risposte dipingerebbero una storia avvincente per le curiose lune. L'astronomo americano Asaph Hall ha avvistato per la prima volta le due lune usando il rifrattore da 26 pollici all'Osservatorio navale degli Stati Uniti durante un'opposizione favorevole nel 1877. Durante la missione del Mariner 7 del 1969, abbiamo potuto dare una prima occhiata alle lune, rivelando i due mondi deformi. Il Phobos più interno orbita su Marte una volta ogni 7 ore e 39 minuti, più veloce della rotazione del pianeta, il che significa che in realtà aumenta nel ovest e tramonta ad est. In orbita a soli 3.721 miglia sopra la superficie di Marte, larga 17 miglia (27 chilometri lungo il suo asse più lungo) un giorno Phobos si schianterà sulla superficie di Marte un giorno, tra decine di milioni di anni. Il destino futuro di Deimos più esterno è meno chiaro.
Recentemente, il rover Curiosity su Marte ha anche scattato una vista unica sull'ombra di Phobos che transitava sul Sole, mentre entrambi erano sotto l'orizzonte. La missione geodetica Mars InSight dovrebbe anche rilevare piccole maree terrestri sollevate dal passaggio di Phobos in alto. Ma oltre a fornire belle immagini, questo tipo di osservazioni uniche aiuta gli scienziati a perfezionare le orbite e le composizioni esatte di queste lune.
E questo tornerà utile se abbiamo mai intenzione di visitarli. Le recenti osservazioni su Mars Odyssey potrebbero mettere in evidenza i siti di atterraggio principali.
"Studiando le caratteristiche della superficie, stiamo imparando dove sono i punti più rocciosi di Phobos e dove si trova la polvere fine e soffice", afferma Joshua Bandfield (Space Sciences Institute) in un recente comunicato stampa. "L'identificazione dei pericoli di sbarco e la comprensione dell'ambiente spaziale potrebbero aiutare le future missioni a sbarcare in superficie."
Il Giappone ha in programma la missione di rimpatrio campione congiunta JAXA / NASA Martian Moons eXploration (MMX) a Phobos, che sarà lanciata nel 2024.
Mars Odyssey è anche una risorsa fenomenale in orbita attorno a Marte. Lanciata nell'aprile 2001, Odyssey arrivò in orbita attorno a Marte il 24 ottobre 2001 e rimane la più antica missione su Marte ancora in servizio. Odyssey era a portata di mano per ogni atterraggio su Marte dopo le missioni Spirit e Opportunity e continua a trasmettere dati da Mars InSight.
Tanto per l'idea dell'astronomo russo Iosif Shklovsky alla fine degli anni '50 che Phobos e Deimos erano, di fatto, scavati nelle stazioni spaziali marziane. Forse nel prossimo decennio vedremo immagini dalla superficie di Phobos ... con l'enorme disco di Marte all'orizzonte.
