Questa immagine del famoso esagono polare nord di Saturno, catturata dall'orbita Cassini, è stata pubblicata per la prima volta nel 2012.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Lo strano esagono che ruota attorno al polo nord di Saturno è molto più alto di quanto gli scienziati avessero pensato, suggerisce un nuovo studio.
I ricercatori hanno generalmente considerato l'esagono largo 32.000 miglia (32.000 chilometri) - un flusso di jet composto da aria che si muove a circa 200 miglia all'ora (320 km / h) - come un fenomeno di bassa atmosfera, limitato alle nuvole della troposfera di Saturno.
Ma la bizzarra struttura in realtà si estende per circa 300 miglia (300 km) sopra quelle cime delle nuvole, fino alla stratosfera, almeno durante la primavera e l'estate del nord, suggerisce un nuovo studio. [Stunning Photos: Saturn's Weex Hexagon Vortex Storms]
L'esagono, che circonda un vortice circolare più piccolo situato sul polo nord, esiste da almeno 38 anni; I veicoli spaziali Voyager 1 e Voyager 2 della NASA notarono la caratteristica spigolosa quando volarono da Saturno nel 1980 e nel 1981, rispettivamente.
Gli scienziati hanno iniziato a dare un'occhiata molto più dettagliata all'esagono nel 2004, quando la navicella spaziale Cassini della NASA ha iniziato a orbitare attorno al pianeta inanellato. Ma le osservazioni esagonali di Cassini furono praticamente confinate nella troposfera per un decennio dopo il suo arrivo; la primavera non è arrivata nel nord di Saturno fino al 2009 e le basse temperature nella stratosfera hanno continuato a compromettere le misurazioni con lo strumento CIRS (Composite Infrared Spectrometer) della sonda per altri cinque anni.
"Siamo stati in grado di utilizzare lo strumento CIRS per esplorare la stratosfera settentrionale per la prima volta dal 2014 in poi", ha affermato in una nota dell'Agenzia spaziale europea (ESA) la coautrice dello studio Sandrine Guerlet del Laboratoire de Météorologie Dynamique in Francia. .
Tali osservazioni sono state recentemente analizzate. E hanno rivelato una sorpresa: la presenza di una forma familiare in alto sopra le nuvole.
"Quando il vortice polare è diventato sempre più visibile, abbiamo notato che aveva bordi esagonali e ci siamo resi conto che stavamo vedendo l'esagono preesistente ad altitudini molto più elevate di quanto si pensasse in precedenza", ha aggiunto Guerlet.
La formazione di un esagono stratosferico sembra essere legata al riscaldamento provocato dal cambio di stagioni, ha scritto il team di ricerca nel nuovo studio. In effetti, Cassini scorse un vortice sopra il polo sud durante i suoi primi anni a Saturno, quando quell'emisfero si stava godendo l'estate. (Saturno impiega 30 anni terrestri per orbitare attorno al sole, quindi le stagioni sul pianeta inanellato durano circa 7,5 anni ciascuna).
Ma il vortice stratosferico meridionale non era esagonale. E nessuno dei due, del resto, è il vortice che ruota attorno al polo sud più in basso, tra le nuvole troposferiche, hanno detto i ricercatori.
"Questo potrebbe significare che esiste un'asimmetria fondamentale tra i poli di Saturno che dobbiamo ancora capire, o potrebbe significare che il vortice polare nord si stava ancora sviluppando nelle nostre ultime osservazioni e continuava a farlo dopo la fine di Cassini", ha scritto l'autore principale dello studio Leigh Fletcher , dell'Università di Leicester in Inghilterra, ha affermato nella stessa dichiarazione.
Quella morte avvenne il 15 settembre 2017, quando i membri del team di missione guidarono Cassini in una morte infuocata nell'atmosfera di Saturno. L'orbita di lunga durata era a corto di carburante e il team voleva assicurarsi che Cassini non contaminasse mai le lune di Saturno, Titano ed Encelado - entrambi i quali potrebbero essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo - con i microbi della Terra.
L'asimmetria tra nord e sud è solo un mistero legato al vortice che gli scienziati stanno masticando. Un'altra è la forma sorprendente della caratteristica nordica: non è chiaro il motivo per cui il flusso del getto dovrebbe formare un esagono. Il flusso del jet terrestre non ha fatto nulla del genere, ad esempio.
La missione Cassini da 3,9 miliardi di dollari - uno sforzo congiunto della NASA, dell'ESA e dell'Agenzia spaziale italiana - ha anche fatto cadere un lander chiamato Huygens sulla superficie di Titano nel gennaio 2005. Come mostra il nuovo studio, i dati raccolti durante la missione potrebbero ancora aiutare a risolvere alcuni dei misteri misteriosi del pianeta inanellato, anche se Huygens e l'orbiter Cassini non sono più con noi.
"Il veicolo spaziale Cassini ha continuato a fornire nuove intuizioni e scoperte fino alla fine. Senza un veicolo spaziale capace come Cassini, questi misteri sarebbero rimasti inesplorati", ha affermato lo scienziato del progetto ESA Cassini-Huygens Nicolas Altobelli nella stessa dichiarazione. "Mostra esattamente ciò che può essere realizzato da un team internazionale che invia un sofisticato esploratore robotico verso una destinazione inesplorata in precedenza, con risultati che continuano a fluire anche quando la missione stessa è terminata".
Il nuovo studio è stato pubblicato online lunedì (3 settembre) sulla rivista Nature Communications.
