La superficie lunare rilevata da SMART-1. Credito immagine: ESA Clicca per ingrandire
Mentre la Terra è inclinata di un angolo di circa 23 gradi, l'inclinazione della luna è di poco superiore a 1 grado. Per questo motivo, le cime di alcuni cerchi lunari del cratere sono illuminate dal sole per periodi molto lunghi. In alcune località, ci sono "picchi di luce eterna", o pics de lumiere eternelle, come l'astronomo francese Camille Flammarion li chiamò alla fine del diciannovesimo secolo.
Il veicolo spaziale Clementine della NASA ha orbitato attorno alla luna per tre mesi nel 1994. Ha identificato alcuni punti nella regione polare settentrionale che sono illuminati tutto il tempo durante l'estate, e altri che sono illuminati l'80% delle volte. Non è stata una grande sorpresa, perché sappiamo che sulla Terra i poli ricevono molta luce solare durante l'estate. Una domanda a cui l'Agenzia spaziale europea voleva rispondere con la missione SMART-1 era se ci fosse abbastanza luce solare per illuminare ancora questi luoghi in inverno.
SMART-1 ha mappato le aree polari sulla luna e recentemente abbiamo trovato un sito illuminato a circa 15 chilometri dal polo nord. Anche se la maggior parte della luna è scura in quella regione, c'è una parete del cratere abbastanza alta da consentire alla luce solare di colpire il suo bordo.
Tali aree illuminate perennemente sarebbero buoni posti per iniziare la nostra esplorazione della luna. Se non volevi affidarti a sistemi di alimentazione complessi, potresti installare centrali elettriche solari ai picchi e utilizzare l'energia per far girare piccoli rover e lander. Tali sistemi sono più facili da progettare rispetto ai sistemi elettrici e meccanici che devono resistere all'estrema variazione di temperatura tra il giorno e la notte lunari. Diramandosi da lì, potresti costruire una ragnatela di strutture e habitat, con il nucleo che alimenta l'energia nelle aree circostanti.
Un picco di luce eterna sarebbe un buon posto dove ritirarsi in inverno, dove potremmo mantenere operazioni di basso livello. In primavera e in estate, abbiamo potuto raggiungere altre parti della luna, estendendoci a centinaia di chilometri dal nucleo.
I picchi forniscono una certa stabilità della temperatura. Sull'equatore lunare, la temperatura può variare da meno 170 gradi C a più 110 gradi C. I picchi hanno meno variazioni e una temperatura media di meno 30 gradi C. Un collettore solare posizionato su un picco potrebbe fornire energia sufficiente per mantenere un habitat con una temperatura molto confortevole di 20 gradi C.
Con un ambiente così stabile, potresti fare esperimenti di scienze biologiche per testare come la vita si adatta a un altro mondo. Abbiamo potuto vedere come i batteri resistono all'ambiente delle radiazioni. Potremmo sviluppare esperimenti di crescita delle piante in preparazione di basi umane.
Ma vogliamo anche sapere se diversi organismi possono sopravvivere e proliferare nelle condizioni estreme della luna. Sperimentando temperature diverse, pressione artificiale e altri fattori, siamo riusciti a capire se avessimo persino bisogno di sviluppare serre lunari. Dobbiamo ricreare una copia esatta delle condizioni della Terra o possiamo semplicemente adattare gli aspetti delle condizioni lunari e utilizzare le risorse locali?
Alcuni astronomi sono interessati alle vette della luce eterna. Potresti costruire un osservatorio molto grande, a una certa distanza da un picco di luce eterna, che potrebbe osservare l'universo incustodito. Poiché non c'è atmosfera sulla luna, la luce del sole non viene dispersa, quindi puoi fare osservazioni anche durante la parte del giorno.
Infine, proprio come l'asse di rotazione della luna produce picchi di luce eterna, ci sono anche luoghi, come i fondi di alcuni crateri vicino ai poli, che sono in ombra permanente. Siamo molto interessati a questi crateri perché possono contenere ghiaccio d'acqua. Potrebbe essere una risorsa preziosa per le future basi sulla luna.
Quindi un picco di luce eterna sarebbe una buona base centrale da cui iniziare le nostre attività lunari. Potrebbe fornire una fonte di energia solare per l'esplorazione, osservazioni astronomiche, esperimenti di scienze biologiche e l'indagine di possibili acque nei crateri oscuri.
Per estendersi a qualche centinaio di chilometri dalle vette, tuttavia, avremmo bisogno di sviluppare sistemi di energia nucleare. Ciò fornirebbe energia sufficiente per permetterci di passare da un piccolo rifugio a un villaggio globale sulla luna.
Fonte originale: NASA Astrobiology
