Illustrazione di un artista del telescopio spaziale Spitzer della NASA. Lo sfondo mostra un'immagine a infrarossi proveniente da Spitzer del piano della galassia della Via Lattea.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
Il membro più giovane della famiglia "Great Observatory" della NASA ha appena compiuto 15 anni.
Il telescopio spaziale Spitzer è stato lanciato in orbita intorno al sole il 25 agosto 2003, dando il via a una missione lunga e compiuta che ha prodotto scoperte rivoluzionarie in numerosi campi diversi.
"Nei suoi 15 anni di attività, Spitzer ha aperto gli occhi su nuovi modi di vedere l'universo", ha dichiarato Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica presso il quartier generale della NASA. [Galleria: l'universo a infrarossi visto da Spitzer Telescope]
"Le scoperte di Spitzer si estendono dal nostro cortile planetario, ai pianeti attorno ad altre stelle, fino ai confini lontani dell'universo", ha aggiunto Hertz. "E lavorando in collaborazione con altri Grandi Osservatori della NASA, Spitzer ha aiutato gli scienziati a ottenere un quadro più completo di molti fenomeni cosmici".
I Grandi Osservatori sono quattro telescopi spaziali progettati per visualizzare l'universo in diverse lunghezze d'onda della luce complementari. Oltre allo Spitzer ottimizzato per infrarossi, sono l'Hubble Space Telescope, che raccoglie i dati principalmente in luce visibile e quasi ultravioletta, e l'Osservatorio a raggi gamma Compton (CGRO) e l'Osservatorio a raggi X Chandra, i cui nomi danno le loro specialità .
Hubble fu lanciato nell'aprile 1990, CGRO raggiunse l'orbita terrestre nell'aprile 1991 e Chandra fu soppiantato nel luglio 1999. CGRO è l'unico grande osservatorio che non è ancora operativo; fu deorbito intenzionalmente nel giugno 2000 dopo che uno dei suoi giroscopi fallì.
Inizialmente, la missione principale di Spitzer doveva durare 2,5 anni, ma alla fine è durata più del doppio. Le cose sono cambiate a luglio 2009, quando la fornitura di elio liquido di raffreddamento dello strumento da parte di Spitzer si è esaurita, riducendo la capacità del telescopio di studiare oggetti cosmici supercold. L'osservatorio è quindi passato a una "fase calda" delle operazioni, in cui rimane fino ai giorni nostri.
La transizione non è stata così drammatica come può sembrare, tuttavia; due delle quattro telecamere che compongono il principale strumento scientifico di Spitzer, la Infrared Array Camera, funzionano attualmente con la stessa sensibilità che hanno avuto durante la "fase fredda" del telescopio, hanno detto i funzionari della NASA. (Spitzer ha altri due strumenti scientifici: lo spettrografo a infrarossi e il fotometro a imaging multibanda per Spitzer.)
Durante i suoi 15 anni nello spazio, Spitzer ha osservato alcune delle galassie più distanti dell'universo, ha aiutato gli astronomi a prendere in giro i dettagli della nascita delle stelle e ha compilato una delle mappe più complete della Via Lattea mai costruite.
Il telescopio ha anche contribuito alla scoperta di numerosi mondi alieni, inclusi i sette pianeti rocciosi nel sistema TRAPPIST-1, che si trova a soli 39 anni luce dalla Terra. Gli scienziati pensano che tre di questi sette pianeti potrebbero essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo. E le osservazioni di Spitzer hanno aiutato gli astronomi a mettere insieme la prima mappa meteorologica di sempre per un esopianeta, nel 2007.
In effetti, i pianeti alieni sono stati al centro di Spitzer recentemente.
"Lo studio dei pianeti extrasolari era ancora agli inizi quando Spitzer lanciò, ma negli ultimi anni, spesso più della metà del tempo di osservazione di Spitzer viene utilizzato per studi di esopianeti o ricerche di esopianeti", la responsabile del progetto Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, della NASA Jet Propulsion Laboratory a Pasadena, in California, ha dichiarato nella stessa dichiarazione. "Spitzer è molto bravo a caratterizzare gli esopianeti, anche se non è stato progettato per farlo."
Spitzer è in buona forma, dicono i membri del team di missione, ed è programmato per continuare a funzionare almeno fino a novembre 2019. Ogni volta che la salute della navicella spaziale inizia a fallire, non ci saranno missioni di astronauti per salvarlo; a differenza di Hubble in orbita attorno alla Terra, che è stato riparato e aggiornato in più occasioni, lo Spitzer che circonda il sole si trova a milioni di miglia di distanza dal suo pianeta natale.
