Da quando la sua scoperta è stata annunciata nell'agosto 2016, Proxima b è stata una fonte infinita di meraviglia e il bersaglio di molti studi scientifici. Essendo il pianeta extra-solare più vicino al nostro Sistema Solare e un pianeta terrestre che orbita all'interno della zona abitabile costitutiva di Proxima Centauri (alias "Goldilocks Zone"), gli scienziati si sono naturalmente chiesti se questo pianeta potesse essere abitabile.
Sfortunatamente, molti di questi studi hanno sottolineato le sfide che la vita su Proxima b dovrebbe affrontare, non ultima la radiazione nociva della sua stella. Secondo un recente studio, un team di astronomi ha usato l'Osservatorio ALMA per rilevare un grande bagliore proveniente da Proxima Centauri. Queste ultime scoperte, più di ogni altra cosa, sollevano dubbi su quanto possa essere abitabile il suo esopianeta.
Lo studio, intitolato "Detection of a Millimeter Flare from Proxima Centauri", è recentemente apparso su The Astrophysical Journal Letters. Guidato da Meredith A. MacGregor, membro post-dottorato di astronomia e astrofisica del NSF presso il Carnegie Institution for Science, il team comprendeva anche membri del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e dell'Università del Colorado Boulder.
Per motivi di studio, il team ha utilizzato i dati ottenuti dalla Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) tra il 21 gennaio e il 25 aprile 2017. Questi dati hanno rivelato che la stella ha subito un significativo evento di flaring il 24 marzo, dove ha raggiunto un picco 1000 volte più luminoso dell'emissione quiescente della stella per un periodo di dieci secondi.
Gli astronomi sanno da molto tempo che rispetto alle stelle come il nostro Sole, le stelle di tipo M sono variabili e instabili. Mentre sono le stelle più piccole, più fredde e più fioche del nostro Universo, tendono a divampare a un ritmo molto più grande. In questo caso, il bagliore rilevato dal team era dieci volte più grande dei bagliori più luminosi del nostro Sole a lunghezze d'onda simili.
Insieme a un precedente bagliore precedente, l'intero evento è durato meno di due minuti delle 10 ore che ALMA stava osservando la stella tra gennaio e marzo dello scorso anno. Mentre era già noto che Proxima Centauri, come tutte le stelle di tipo M, sperimentava regolarmente attività di flare, questo sembrava essere un evento raro. Tuttavia, anche stelle come Proxima Centauri hanno sperimentato bagliori a raggi X regolari, anche se più piccoli.
Tutto ciò si traduce in un brutto caso di abitabilità. Come ha spiegato MacGregor in una recente dichiarazione della stampa NRAO:
"È probabile che Proxima b sia stato fatto esplodere da radiazioni ad alta energia durante questo bagliore. Nel corso dei miliardi di anni da quando si è formata Proxima b, razzi come questo avrebbero potuto far evaporare qualsiasi atmosfera o oceano e sterilizzare la superficie, suggerendo che l'abitabilità può comportare più che essere la giusta distanza dalla stella ospite per avere acqua liquida. ”
MacGregor e i suoi colleghi hanno anche considerato la possibilità che Proxima Centauri sia circondato da diversi dischi di polvere. Ciò è stato suggerito da uno studio precedente (anch'esso basato su dati ALMA) che indicava che l'emissione di luce sia della stella che del bagliore indicavano l'esistenza di cinghie di detriti attorno alla stella. Tuttavia, dopo aver esaminato i dati ALMA in funzione dell'osservazione del tempo, sono stati in grado di eliminarli come possibilità.
Come ha spiegato Alycia J. Weinberger, anche ricercatrice del Carnegie Institution for Science e coautore del documento:
“Ora non c'è motivo di pensare che ci sia una notevole quantità di polvere attorno a Proxima Cen. Né ci sono ancora informazioni che indicano che la stella ha un ricco sistema planetario come il nostro. "
Ad oggi, gli studi che hanno esaminato le possibili condizioni su Proxima b sono giunti a conclusioni diverse sul fatto che possa trattenere o meno un'atmosfera o acqua liquida sulla sua superficie. Mentre alcuni hanno trovato spazio per "abitabilità transitoria" o prove di acqua liquida, altri hanno espresso dubbi sulla base degli effetti a lungo termine che le radiazioni e i bagliori della sua stella avrebbero avuto su un pianeta bloccato in modo ordinato.
In futuro, si prevede che l'impiego di strumenti di prossima generazione come il James Webb Space Telescope fornirà informazioni più dettagliate su questo sistema. Con misurazioni precise di questa stella e del suo pianeta, alla domanda se la vita possa o meno esistere o meno in questo sistema può finalmente trovare una risposta.
E assicurati di goderti questa animazione di Proxima Centauri in movimento, per gentile concessione di NRAO:
