Da quando è sbarcato sulla superficie del Pianeta Rosso nel 2012, il rover Curiosity ha fatto scoperte piuttosto sorprendenti. In passato, questo ha incluso prove che una volta l'acqua liquida riempiva il cratere Gale, la presenza di metano e molecole organiche oggi, curiose formazioni sedimentarie e persino una strana roccia a forma di palla.
E più recentemente, Mast Camera (Mastcam) di Curiosity ha catturato immagini di quella che sembrava essere una palla di metallo fuso. Conosciuto come "Egg Rock" (a causa del suo aspetto strano e ovoidale) questo oggetto è stato identificato come un piccolo meteorite, molto probabilmente composto da nichel e ferro.
Egg Rock è stato notato per la prima volta in un'immagine scattata da Curiosity il 28 ottobre 2016 (o Sol 153, il 153 ° giorno della missione di Curiosity). Il rover scattò quindi un ritratto a due fotogrammi del meteorite (visto sotto) due giorni dopo (su Sol 155) e lo studiò usando il suo Micro-Imager remoto (RMI) della ChemCam. Ciò ha fornito non solo un primo piano dello strano oggetto, ma anche una possibilità per l'analisi chimica.
L'analisi chimica ha rivelato che la roccia era composta da metallo, il che spiegava il suo aspetto fuso. In sostanza, è probabile che la roccia si sia fusa mentre entrava nell'atmosfera di Marte, portando all'ammorbidimento e allo scorrimento del metallo. Una volta raggiunta la superficie, si è raffreddata al punto che questo aspetto si è congelato sulla sua faccia.
Tale scoperta è piuttosto eccitante, se non del tutto inaspettata. In passato, Curiosity e altri rover hanno individuato i resti di altri meteoriti metallici. Ad esempio, nel 2005, il rover Opportunity individuò un meteorite di ferro, grosso come un pallone da basket, chiamato "Heat Shield Rock".
Questo è stato seguito nel 2009 dalla scoperta di "Block Island", una grande roccia scura che misurava 0,6 metri (2 piedi) di larghezza e conteneva grandi tracce di ferro. E nel 2014, Curiosity ha individuato il meteorite prevalentemente di ferro che è diventato noto come "Libano" che misurava 2 metri (6,5 piedi) di larghezza, rendendolo il meteorite più grande mai trovato su Marte.
Tuttavia, "Egg Rock" è in qualche modo unico, in quanto il suo aspetto sembra più "fuso" rispetto ai meteoriti individuati in passato. E come George Dvorsky di Gizmodo indicato, altri aspetti del suo aspetto (come le lunghe cavità) potrebbero significare che ha perso materiale, forse quando era ancora fuso (cioè poco dopo aver raggiunto la superficie).
E tali scoperte sono sempre interessanti perché ci offrono l'opportunità di studiare blocchi del Sistema Solare che potrebbero non sopravvivere al viaggio sulla Terra. Data la sua maggiore vicinanza alla cintura degli asteroidi, Marte è in una posizione migliore per essere periodicamente colpito da oggetti che vengono espulsi dalla gravità di Giove. In effetti, si teorizza che in questo modo Marte abbia ottenuto le sue lune, Phobos e Deimo.
Inoltre, i meteoriti hanno maggiori probabilità di sopravvivere passando attraverso l'atmosfera di Marte, poiché è solo circa l'1% più denso di quello terrestre. Ultimo, ma certamente non meno importante, i meteoriti hanno colpito la Terra e Marte per eoni. Ma poiché Marte ha avuto un'atmosfera secca e secca per tutto quel tempo, i meteoriti che atterrano sulla sua superficie sono soggetti a meno erosione del vento e dell'acqua.
Pertanto, i meteoriti marziani hanno maggiori probabilità di essere intatti e meglio conservati nel lungo periodo. E studiarli darà agli scienziati planetari opportunità che potrebbero non godere qui sulla Terra. Ora, se solo potessimo trasportare alcune di queste rocce spaziali verso casa per un'analisi più dettagliata, saremmo in affari! Forse dovrebbe essere qualcosa da considerare per le future missioni.
