La concezione di questo artista mostra pianeti abitabili con somiglianze con la Terra. Da sinistra: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f e Kepler-186f. L'ultima in linea è la Terra stessa.
(Immagine: © NASA / Ames / JPL-Caltech)
Zeng e i suoi colleghi hanno analizzato i dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha scoperto circa il 70 percento dei 3.800 pianeti extrasolari conosciuti finora e il veicolo spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea. I ricercatori dello studio hanno usato queste informazioni per sviluppare un modello che spiegasse la relazione tra la massa di un esopianeta e il suo raggio.
"La bellezza del modello è che spiega in che modo la composizione si collega ai fatti noti su questi pianeti", ha detto Zeng, che ha presentato i risultati a Boston Venerdì (17 agosto) alla Conferenza di Goldschmidt, un meeting annuale di geochimica di alto profilo .
Il modello del team suggerisce che i mondi alieni circa 1,5 volte più grandi della Terra o più piccoli tendono ad essere rocciosi, mentre quelli che sono un po 'più grandi sono generalmente mondi acquatici. (I pianeti nella classe di dimensioni successive sono principalmente gassosi. Ad esempio, Nettuno, il più piccolo gigante gassoso del nostro sistema solare, è circa quattro volte più largo della Terra.)
Ma questi mondi acquatici alieni non sono solo versioni allagate di una Terra pompata.
"Questa è acqua, ma non come [è] comunemente trovata qui sulla Terra", ha detto Zeng. "Si prevede che la loro temperatura superficiale sia compresa tra 200 e 500 gradi Celsius (tra 390 e 930 gradi Fahrenheit). La loro superficie può essere avvolta in un'atmosfera dominata dal vapore acqueo, con uno strato di acqua liquida al di sotto. Muovendosi più in profondità, si dovrebbe aspettarsi di trovare l'acqua che si trasforma in ghiacci ad alta pressione prima di raggiungere il solido nucleo roccioso ".
Zeng ha aggiunto che Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, lanciato ad aprile, troverà probabilmente molti di questi mondi acquatici. E l'agenzia James Webb Space Telescope da 8,9 miliardi di dollari, che dovrebbe decollare nel 2021, potrebbe essere in grado di caratterizzare le atmosfere di alcuni di questi mondi, ha detto.
"È incredibile pensare che gli enigmatici esopianeti di dimensioni intermedie possano essere mondi acquatici con grandi quantità di acqua", ha affermato nella stessa dichiarazione Sara Seager, vice direttore scientifico della TESS, scienziata planetaria presso il Massachusetts Institute of Technology.
"Speriamo che le osservazioni sull'atmosfera in futuro - di spesse atmosfere di vapore - possano supportare o confutare le nuove scoperte", ha aggiunto Seager, che non è stato coinvolto nello studio.
