Circondato da una foschia stratosferica viola, Titano appare come una sfera delicatamente luminosa in questa immagine colorata presa il giorno dopo il primo sorvolo di Cassini di quella luna.
Questa immagine mostra due sottili strati di foschia. Lo strato di foschia esterno è staccato e sembra galleggiare in alto nell'atmosfera. A causa della sua magrezza, lo strato di foschia alta si vede meglio sull'arto della luna.
L'immagine è stata scattata utilizzando un filtro spettrale sensibile alle lunghezze d'onda della luce ultravioletta centrata a 338 nanometri. L'immagine è stata falsamente colorata: il globo di Titano conserva la tonalità arancione pallida che i nostri occhi di solito vedono, e sia la foschia atmosferica principale che il sottile strato distaccato sono stati illuminati e hanno dato un colore viola per migliorare la loro visibilità.
Le migliori osservazioni possibili dello strato distaccato sono fatte alla luce ultravioletta perché le piccole particelle di foschia che popolano questa parte dell'atmosfera superiore di Titano disperdono le lunghezze d'onda corte in modo più efficiente delle lunghezze d'onda visibili o infrarosse più lunghe.
Immagini come questa rivelano alcuni dei passaggi chiave nella formazione e nell'evoluzione della foschia di Titano. Si pensa che il processo inizi in alta atmosfera, ad altitudini superiori a 400 chilometri (250 miglia), dove la luce ultravioletta rompe le molecole di metano e azoto. Si ritiene che i prodotti reagiscano per formare molecole organiche più complesse contenenti carbonio, idrogeno e azoto che possono combinarsi per formare le particelle molto piccole viste come foschia. Il fondo dello strato di foschia staccato è a poche centinaia di chilometri dalla superficie ed è spesso circa 120 chilometri (75 miglia).
L'immagine è stata scattata con la fotocamera ad angolo stretto il 3 luglio 2004, da una distanza di circa 789.000 chilometri (491.000 miglia) da Titano e ad un veicolo spaziale Sole-Titano, o fase, con un angolo di 114 gradi. La scala dell'immagine è di 4,7 chilometri (2,9 miglia) per pixel.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
