Ad oggi, Iridium NEXT è il più grande contratto di lancio di spazi commerciali con una singola entità. ha firmato un accordo con Space Explorations Technologies (SpaceX) come principale fornitore di lancio dei suoi satelliti di comunicazione sul razzo Falcon 9 di SpaceX. Il modo in cui viene lanciata la famiglia di satelliti Iridium NEXT sarà un drammatico allontanamento da come Iridium ha lanciato la sua prima suite di satelliti negli anni '90.
Iridium ha lanciato questa prima costellazione di satelliti per le comunicazioni nell'arco di un solo anno, dal 1997 al 1998. Iridium ha inviato questa costellazione in orbita su più veicoli di lancio diversi. Lo schieramento originale fu un affare decisamente internazionale, con gli Stati Uniti Delta II, i protoni russi e i razzi cinesi Long March che tutti avevano un ruolo nel mettere in orbita l'intera flotta di satelliti.
Questa volta, solo un singolo provider di lancio, SpaceX, e il loro razzo Falcon 9 a due giri hanno ricevuto il cenno del capo per compiere il lavoro. Completeranno anche la prevista flotta di 72 satelliti in soli otto lanci di nove satelliti ciascuno. Sessantasei di questi satelliti saranno pienamente operativi; i restanti sei saranno ricambi in orbita (nel caso in cui vi sia una contingenza con uno dei satelliti operativi). L'iridio avrà anche nove ulteriori pezzi di ricambio a terra.
Ma Iridium ha in programma di massimizzare ulteriormente il valore di questi satelliti vendendo spazio su di essi in modo che altre aziende possano collegare sensori o esperimenti.
"Ognuno di questi satelliti ha un budget di circa 110 sterline che può essere utilizzato per pilotare carichi utili extra da diversi clienti", ha dichiarato il CEO di Iridium Matt Desch durante una recente intervista. "Ospiteremo i sensori di altre persone sui nostri satelliti".
L'accordo tra Iridium e la società NewSpace è stato solo uno dei tanti successi per quanto riguarda SpaceX. Con i primi due voli di successo del razzo Falcon 9, il sostegno non detto ma ovvio della Casa Bianca e il contratto con Iridium, SpaceX è in una serie vincente che mostra piccoli segni di abbattimento. Con il secondo lancio del suo razzo Falcon 9, SpaceX divenne la prima compagnia a fare ciò che solo le nazioni avevano fatto prima: mandare in orbita una navicella spaziale e farla tornare in sicurezza sulla Terra (la navicella spaziale Dragon schiantò nell'Oceano Pacifico poche ore dopo lanciare).
Il contratto con Iridium Communications è previsto per il primo lancio nel primo trimestre del 2015. Con il sistema completamente finanziato (a partire da questo autunno scorso), la società deve ora costruirlo in orbita. Quando la costellazione di satelliti è in orbita, dovrebbe funzionare per molti anni a venire.
"Era un sistema innovativo che ha infranto tutte le regole e ora lo faremo di nuovo", ha dichiarato Desch. "Molte persone non si rendono conto di quale potente sistema siamo oggi. Probabilmente si ricordano di noi solo da 10-15 anni fa. Ricorderemo loro chi siamo e di cosa siamo capaci, il sistema di sostituzione durerà fino al 2030 e ciò che faremo oggi durerà per gli anni a venire ".
