Marte è attualmente sede di un piccolo esercito robot rover, satelliti e orbiter, tutti impegnati al lavoro nel tentativo di svelare i misteri più profondi del vicino della Terra. Questi includono se il pianeta abbia mai avuto o meno acqua liquida sulla sua superficie, come fosse l'atmosfera di una volta e, cosa più importante di tutte, se avesse mai supportato la vita.
E mentre molto è stato appreso sull'acqua marziana e sulla sua atmosfera, l'importantissima questione della vita rimane senza risposta. Fino a quando non si trovano molecole organiche - considerate il santo graal per missioni come la curiosità - gli scienziati devono cercare altrove per trovare prove della vita marziana.
Secondo un recente articolo presentato da un team internazionale di scienziati, tre prove e mezzo fa potrebbero essere arrivate sulla Terra a bordo di un meteorite caduto nel deserto marocchino. Si ritiene che si sia separato da Marte 700.000 anni fa, il cosiddetto meteorite Tissint ha caratteristiche interne che i ricercatori sostengono sembrano materiali organici.
L'articolo è apparso sulla rivista scientifica Meteoritics and Planetary Sciences. In esso, il gruppo di ricerca - che comprende scienziati dell'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Losanna (EPFL) - indica che il carbonio organico si trova all'interno di fessure nella roccia. Tutte le indicazioni sono che il meteorite è di origine marziana.
"Finora, non esiste altra teoria che troviamo più convincente", afferma Philippe Gillet, direttore del Laboratorio di scienze planetarie e della terra dell'EPFL. Lui e i suoi colleghi provenienti da Cina, Giappone e Germania hanno eseguito un'analisi dettagliata delle tracce di carbonio organico da un meteorite marziano e hanno concluso che hanno un'origine biologica molto probabile.
Gli scienziati sostengono che il carbonio avrebbe potuto essere depositato nelle fessure della roccia quando era ancora su Marte dall'infiltrazione di fluido che era ricco di materia organica.
Se questo suona familiare, potresti ricordare un precedente meteorite marziano chiamato ALH84001, trovato nella regione di Allen Hills in Antartide. Nel 1996 i ricercatori della NASA hanno annunciato di aver trovato prove all'interno di ALH84001 che suggerivano fortemente che la vita primitiva potesse essere esistita su Marte più di 3,6 miliardi di anni fa. Mentre i successivi studi sull'ormai famoso Meteorite di Allen Hills hanno abbattuto le teorie secondo cui la roccia di Marte conteneva fossili di vita aliena, entrambe le parti continuano a discutere la questione.
Anche questa nuova ricerca sul meteorite Tissint sarà probabilmente rivista e confutata.
I ricercatori affermano che il meteorite fu probabilmente espulso da Marte dopo che un asteroide si schiantò sulla sua superficie, cadde sulla Terra il 18 luglio 2011 e cadde in Marocco in vista di numerosi testimoni oculari.
All'esame, si è scoperto che la roccia aliena aveva piccole fessure che erano piene di materia contenente carbonio. Diversi gruppi di ricerca hanno già dimostrato che questo componente è di natura organica, ma stanno ancora discutendo da dove proviene il carbonio.
L'analisi chimica, microscopica e isotopica del materiale di carbonio ha portato i ricercatori a diverse possibili spiegazioni della sua origine. Stabilirono caratteristiche che escludevano inequivocabilmente un'origine terrestre e mostrarono che il contenuto di carbonio era depositato nelle fessure del Tissint prima che lasciasse Marte.
Questa ricerca sfida la ricerca proposta nel 2012 che affermava che le tracce di carbonio erano originate dalla cristallizzazione ad alta temperatura del magma. Secondo il nuovo studio, una spiegazione più probabile è che liquidi contenenti composti organici di origine biologica si sono infiltrati nella roccia "madre" di Tissint a basse temperature, vicino alla superficie marziana.
Queste conclusioni sono supportate da diverse proprietà intrinseche del carbonio del meteorite, ad es. il suo rapporto tra carbonio-13 e carbonio-12. Questo è risultato significativamente inferiore al rapporto carbonio-13 nella CO2 dell'atmosfera di Marte, precedentemente misurata dai rover Phoenix e Curiosity.
Inoltre, la differenza tra questi rapporti corrisponde perfettamente a ciò che si osserva sulla Terra tra un pezzo di carbone - che è di origine biologica - e il carbonio nell'atmosfera.
I ricercatori osservano che questa materia organica potrebbe anche essere stata portata su Marte quando meteoriti molto primitivi - condriti gassate - vi caddero sopra. Tuttavia, considerano questo scenario improbabile perché tali meteoriti contengono concentrazioni molto basse di materia organica.
"Insistere sulla certezza non è saggio, in particolare su un argomento così delicato", avverte Gillet. "Sono completamente aperto alla possibilità che altri studi possano contraddire i nostri risultati. Tuttavia, le nostre conclusioni sono tali che riaccenderanno il dibattito sulla possibile esistenza di attività biologica su Marte, almeno in passato. "
Assicurati di dare un'occhiata a questi video da EPFL News, che includono un'intervista a Philippe Gillet, EPFL e coautore dello studio:
E questo video che spiega la storia della meteora Tissint:
