La ricerca di siti ottimali per effettuare osservazioni astronomiche ha portato gli scienziati nell'artico gelido. Eric Steinbring, che ha guidato un team di esperti del National Research Council in Canada, ha osservato che un sito artico elevato può "offrire un'eccellente qualità dell'immagine che viene mantenuta durante molti periodi chiari, calmi e bui che possono durare 100 ore o più". Il nuovo articolo di Steinbring e colleghi riporta i recenti progressi compiuti per ottenere osservazioni precise da una cresta alta 600 m vicino alla base di ricerca Eureka sull'isola di Ellesmere, che si trova nel nord del Canada.
Il nuovo telescopio testato da Steinbring e dai suoi colleghi era situato presso il Polar Environment Atmospher Research Laboratory (PEARL). L'osservatorio è accessibile in inverno da 4 x 4 camion attraverso una strada lunga 15 km da una struttura di base a livello del mare. Quel campo base è gestito da Environment Canada e servito da una pista di atterraggio e rifornisce la nave in estate. Recentemente, presso Eureka sono state installate telecamere a campo largo sviluppate presso l'Università di Toronto per monitorare migliaia di stelle, con l'obiettivo di espandere il database degli esopianeti.
Precedenti lavori di Steinbring e colleghi hanno indicato che i dati ottenuti da PEARL implicano che il tempo limpido prevale il 68% delle volte. Dopo test significativi, il team ha concluso che il sito "può consentire una copertura temporale affidabile e ininterrotta durante i periodi bui successivi, in blocchi di circa 100 ore con cielo sereno e buona vista".
Tuttavia, le condizioni ottimali possono essere interrotte da temporali brevi ma potenzialmente intensi. Nell'articolo il team ha aggiunto che "il problema principale è il vento piuttosto che le basse temperature". La struttura PEARL è dotata di un'importante sonda meteorologica che trasmette le condizioni in loco a intervalli di 10 minuti, grazie alla Rete canadese per il rilevamento del cambiamento atmosferico (CANDAC).
Numerose sono le sfide che si presentano osservando dall'Artico, ma scienziati come Steinbring hanno lavorato per superarle, consentendo potenzialmente nuovi studi sulle lenti gravitazionali e altri fenomeni pertinenti. In effetti, anche le osservazioni astronomiche vengono ottenute dall'Antartide. Ad esempio, esiste il telescopio Antartico per la ricerca di esopianeti in transito (ASTEP) da 40 cm nella cupola C e tre telescopi antartici da 50 cm (AST3) nella cupola A, Antartide. Steinbring ha osservato che lo spazio sul pavimento è potenzialmente disponibile per un massimo di altri 5 telescopi presso PEARL, se il design compatto che hanno studiato è stato adottato.
E. Steinbring e i suoi colleghi B. Leckie e R. Murowinski sono associati al National Research Council Canada, Herzberg Astronomy and Astrophysics a Victoria, in Canada. Una stampa elettronica del loro articolo è disponibile su arXiv e i risultati sono stati presentati di recente al Adattarsi alla conferenza sull'atmosfera a Durham, Regno Unito.
