SAN FRANCISCO - Le rocce che sembrano spingersi attraverso paesaggi desertici hanno a lungo sconcertato e incuriosito gli scienziati. Ora, i ricercatori hanno identificato le tracce di queste cosiddette pietre veliche risalenti a circa 200 milioni di anni fa, in una lastra rocciosa a lungo apprezzata per le prime cinque impronte di dinosauro conservate.
La lastra in arenaria lunga 3 piedi (3 metri) delle stampe Dino è stata scoperta più di un secolo fa, sebbene alcuni dei segni accanto a quelle stampe non fossero stati esaminati. Alcuni segni - una serie di scanalature - suggerivano che una volta una pietra "salpava" sulla superficie di questa roccia, probabilmente sostenuta da un rivestimento liscio di ghiaccio e melma microbica, secondo Paul Olsen, un paleontologo della Terra di Lamont-Doherty Osservatorio alla Columbia University di New York City.
Altri indizi nella pietra lasciavano intendere che il dinosauro e la pietra velica non erano i soli a lasciare il segno; coppie di piccole depressioni hanno suggerito che anche un piccolo mammifero saltellante si avventasse sulla superficie, ha detto Olsen il 9 dicembre qui alla riunione annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Le tracce di dinosauro sulla lastra appartenevano anchisaurus, un dinosauro prosauropode (uno dei primi antenati di enormi sauropodi emersi nel tardo Giurassico. Gli scienziati non sanno che tipo di mammifero ha prodotto le tracce saltellanti, ma potrebbe essersi imbattuto in una tana, ha detto Olsen.
Le pietre a vela sono note dalla pista di Playa nella Death Valley in California, dove una serie di pietre ha graffiato lunghe piste dietro di loro, come se fossero state trascinate attraverso il letto asciutto del lago. Il mistero di vecchia data di come si muovevano le pietre veliche è stato risolto nel 2014, quando gli scienziati hanno riferito che i rivestimenti di acqua sulle rocce formavano sottili lastre di ghiaccio che permettevano ai venti di spingere le pietre sul letto del lago, creando piste scanalate.
L'antica lastra di pietra fu scavata da una cava a Portland, nel Connecticut, e circa 200 milioni di anni fa, quella regione del mondo era umida e tropicale. Tuttavia, avrebbe potuto sopportare un periodo di raffreddamento temporaneo a seguito di eruzioni vulcaniche esplosive che hanno diffuso nell'atmosfera masse di zolfo, ha spiegato Olsen. Se le scanalature sulla roccia sono state create da una pietra velica rivestita di ghiaccio, questo è un forte elemento di prova per quell'antico congelamento tropicale, ha detto.
Tuttavia, c'è qualcos'altro che avrebbe potuto rendere una roccia abbastanza liscia da navigare: i tappetini microbici. Rivestimenti viscosi di sostanza microbica hanno creato pietre veliche in Spagna e simili rivestimenti microbici avrebbero potuto coprire anche la pietra che navigava 100 milioni di anni fa, ha detto Olsen.
Mentre la lastra era in mostra nel Connecticut dal 1896, prima alla Wesleyan University e poi al Dinosaur State Park, queste tracce e scanalature di mammiferi appena identificati "si nascondevano in bella vista per oltre 123 anni", ha detto Olsen alla riunione dell'AGU.
