Un razzo Northrop Grumman Pegasus XL sormontato dal satellite Ionospheric Connection Explorer (ICON) della NASA, salirà sui cieli sotto un aereo da trasporto il 6 giugno 2018. L'aereo è decollato dalla base aerea della California Vandenberg Air Force verso Kwajalein Atoll nelle Isole Marshall per un decollo previsto per il 14 giugno. Ma un problema con Pegasus ha costretto i membri del team di missione a rimandare l'aereo a Vandenberg, hanno annunciato i funzionari della NASA l'8 giugno.
(Immagine: © Randy Beaudoin / NASA)
Un satellite della NASA progettato per studiare la regione in cui si incontrano il tempo spaziale e il tempo terrestre non verrà lanciato questa settimana dopo tutto.
Un aereo che trasportava l'astronave Ionosferic Explorer Explorer (ICON) della NASA e il suo razzo Northrop Grumman Pegasus è decollato mercoledì scorso (6 giugno) su un "volo di traghetto" di due giorni dalla California all'atollo di Kwajalein nelle Isole Marshall, in vista di un previsto 14 giugno lanciare. Ma l'aereo è stato riportato sulla terraferma dopo che Northrop Grumman ha individuato un problema con il Pegasus, i funzionari della NASA hanno annunciato venerdì (8 giugno).
"Durante un transito in traghetto, Northrop Grumman ha visto dati fuori nominali dal razzo Pegasus", hanno scritto i funzionari della NASA in una nota. "Mentre ICON rimane in buona salute, la missione tornerà alla base aeronautica di Vandenberg in California per test sui missili e analisi dei dati. Una nuova data di lancio sarà determinata in un secondo momento."
ICONA e Pegaso erano attaccati al ventre dell'aereo. Questa è una configurazione normale per Pegasus, che si avvia a mezz'aria dopo essere stata lasciata cadere da un aereo da trasporto. Questo è il secondo grande ritardo nel lancio della missione ICON della NASA. Il lancio del satellite era inizialmente previsto per dicembre 2017, ma i funzionari delle agenzie spaziali hanno ritardato il lancio lo scorso novembre per consentire più tempo per i controlli missilistici.
Ogni volta che il satellite raggiunge l'orbita, ICON studierà la ionosfera, la regione dinamica dell'atmosfera terrestre che si estende da circa 30 miglia a 600 miglia (da 48 a 965 chilometri) sopra il pianeta. I segnali radio e GPS viaggiano attraverso la ionosfera, quindi le condizioni lassù possono avere un grande impatto sulla vita quotidiana quaggiù.
"Per capire ciò che guida la variabilità nella ionosfera richiede uno sguardo attento a un sistema complicato che è guidato sia dal tempo terrestre che spaziale", hanno scritto i funzionari della NASA in una descrizione della missione. "ICON aiuterà a determinare la fisica del nostro ambiente spaziale e aprirà la strada alla mitigazione dei suoi effetti sulla nostra tecnologia, sistemi di comunicazione e società."
La società orbitale ATK con sede in Virginia ha sviluppato la Pegasus. Il lancio di ICON era programmato per essere la prima missione del razzo dopo la recente acquisizione di Orbital da parte di Northrop Grumman. Orbital ATK è ora noto come Northrop Grumman Innovation Systems.
