Cosa improvvisamente fece scomparire i dinosauri 65 milioni o 66 milioni di anni fa? Qualunque cosa fosse, tutte le indicazioni mostrano che si è trattato di un enorme evento di estinzione. Qualunque cosa fosse, ci fu un improvviso cambiamento nell'ambiente che cambiò l'evoluzione per sempre.
La teoria principale di questo cambiamento è un piccolo corpo (probabilmente un asteroide o una cometa) che si schiantò contro la penisola dello Yucatan in Messico. La forza dell'impatto ha generato abbastanza detriti per bloccare il Sole in tutto il mondo, uccidendo tutti i sopravvissuti della fame.
Il cratere
Ci sono state numerose teorie proposte per la morte dei dinosauri, ma nel 1980 sono sorte ulteriori prove per un enorme impatto sulla Terra. Ciò è accaduto quando un'università padre-figlio della California, il gruppo di ricerca di Berkeley - Luis Alvarez e Walter Alvarez - hanno scoperto un collegamento con un cratere da 110 miglia (177 chilometri) di impatto vicino alla costa del Messico nello Yucatan. Ora è noto come Chicxulub.
Sembra sorprendente che un cratere così enorme non sia stato trovato fino a quel momento, soprattutto dato che i satelliti avevano fatto l'osservazione della Terra per la parte migliore di 20 anni a quel punto. Ma come spiega la NASA, "Chicxulub ... ha eluso il rilevamento per decenni perché era nascosto (e allo stesso tempo conservato) sotto un chilometro di rocce e sedimenti più giovani".
I dati provenivano da una società messicana che cercava petrolio nella regione. I geologi videro la struttura e indovinarono, dalla sua forma circolare, che si trattava di un cratere da impatto. Ulteriori osservazioni sono state fatte utilizzando dati magnetici e di gravità, ha affermato la NASA, nonché osservazioni spaziali (inclusa almeno una missione di navetta).
Il livello
L'impatto dell'asteroide sulla Terra fu piuttosto catastrofico. Stimato a sei miglia (9,7 chilometri) di larghezza, ha scavato una notevole quantità di detriti che si sono diffusi rapidamente intorno alla Terra, aiutati dai venti nell'atmosfera.
Se guardi i reperti fossili di tutto il mondo, vedrai uno strato noto come "K-T Boundary", che si riferisce al confine tra il Cretaceo e il Terziario nella storia geologica. Questo strato, afferma l'Università della California, Berkeley, è costituito da "sfere vetrose o tektiti, quarzo colpito e uno strato di polvere arricchita con iridio".
Da notare, l'iridio è un elemento raro sulla superficie della Terra, ma è abbastanza comune nei meteoriti. (Alcuni sostengono che l'iridio potrebbe provenire da eruzioni vulcaniche che lo agitano dall'interno della Terra; per ulteriori informazioni, vedi questa storia di Space Magazine.)
Era semplicemente "l'ultima goccia"?
Mentre un asteroide (o una cometa) che colpisce la Terra potrebbe certamente causare tutti gli eventi catastrofici sopra elencati, alcuni scienziati ritengono che i dinosauri fossero già all'ultima gamba (per così dire) prima l'impatto ebbe luogo. Berkeley indica "drammatiche variazioni climatiche" nei milioni di anni precedenti l'evento, come periodi molto freddi nell'ambiente tropicale a cui erano abituati i dinosauri.
Ciò che potrebbe aver causato questo sono state diverse eruzioni vulcaniche in India nello stesso periodo. Alcuni scienziati ritengono che siano state le stesse eruzioni vulcaniche a causare l'estinzione e che l'impatto non sia dovuto principalmente alla colpa, poiché le eruzioni potrebbero anche aver prodotto lo strato di iridio. Ma Paul Renne di Berkeley ha affermato che le eruzioni sono state più un catalizzatore per indebolire i dinosauri.
"Questi fenomeni precursori hanno reso l'ecosistema globale molto più sensibile anche a fattori scatenanti relativamente piccoli, cosicché ciò che altrimenti avrebbe potuto essere un effetto abbastanza secondario ha spostato l'ecosistema in un nuovo stato", ha affermato Renne nel 2013. "L'impatto è stato il colpo di grazia “.
Qui su Space Magazine ci sono diversi articoli sugli asteroidi e sul cratere Chicxulub. Il cast di astronomia ha un episodio di asteroidi come cattivi vicini.
