Seattle, gennaio 2003. Le loro prove, una debole scia di stelle nella vicina galassia di Andromeda che si pensa sia una vasta scia di detriti lasciata da un'antica fusione di Andromeda con un'altra galassia più piccola. Questo processo, noto come cannibalismo galattico, è un processo mediante il quale una grande galassia, attraverso interazioni gravitazionali di marea con una galassia compagna, si fonde con quella compagna, dando vita a una galassia più grande.
Il risultato più comune di questo processo è una galassia irregolare di una forma o di un'altra, sebbene possano anche derivarne galassie ellittiche. Diversi esempi di questo sono stati osservati con l'aiuto del telescopio Hubble, che include la Galassia Whirlpool, le Galassie dei topi e le Galassie delle antenne, che sembrano essere tutte in una fase o nell'altra di fusione e cannibalizzazione. Tuttavia, questo processo non deve essere confuso con la Galactic Collision, che è un processo simile in cui le galassie si scontrano, ma mantengono gran parte della loro forma originale. In questi casi, è responsabile un minore grado di quantità di moto o una notevole discrepanza nelle dimensioni delle due galassie. Nel primo caso, le galassie cessano di muoversi dopo la fusione perché non hanno più slancio da perdere; in quest'ultimo caso, la forma delle galassie più grandi supera quella più piccola e la loro sembra essere piccola in termini di cambiamento.
Tutto ciò è coerente con i più attuali modelli gerarchici di formazione di galassie utilizzati dalla NASA, da altre agenzie spaziali e astronomi. In questo modello si ritiene che le galassie crescano ingerendo galassie nane più piccole e il minihalos di materia oscura che le avvolge. Nel processo, alcune di queste galassie nane vengono distrutte dalle forze di marea gravitazionali quando viaggiano troppo vicino al centro dell'enorme alone della galassia "ospite". Questo, a sua volta, lascia dietro di sé flussi di stelle, cimeli dell'evento originale e uno dei principali elementi di prova per questa teoria. È stato anche suggerito che il cannibalismo galattico si sta attualmente verificando tra la Via Lattea e le Grandi e Piccole Nuvole di Magellano che esistono oltre i suoi confini. I flussi di idrogeno attratto per gravità da queste galassie nane alla Via Lattea sono presi come prove di questa teoria.
Per quanto interessanti siano tutti questi reperti, non promettono esattamente nulla di buono per quelli di noi che chiamano la galassia della Via Lattea, o qualsiasi altra galassia del resto, a casa! Data la nostra vicinanza alla Galassia di Andromeda e alle sue dimensioni - la più grande galassia del gruppo locale, che vanta oltre un trilione di stelle per i nostri miseri mezzo trilione - è probabile che un giorno la nostra galassia si scontrerà con essa. Data la vastità delle forze gravitazionali di marea coinvolte, questo processo potrebbe rivelarsi disastroso per tutte le forme di vita e pianeti che attualmente lo occupano!
Abbiamo scritto molti articoli sul cannibalismo galattico per Space Magazine. Ecco un articolo sulle antiche galassie che si nutrono di gas, ed ecco un articolo su un articolo, I fantasmi galattici perseguitano i loro assassini.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la Pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia sulle galassie. Ascolta qui, Episodio 97: Galaxies.
fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
