La ricerca della vita è in gran parte limitata alla ricerca dell'acqua. Cerchiamo esopianeti alle distanze corrette dalle loro stelle affinché l'acqua fluisca liberamente sulle loro superfici e persino scansioniamo le radiofrequenze nel "foro dell'acqua" tra la linea di emissione a 1.420 MHz di idrogeno neutro e la linea a idrossile a 1,666 MHz.
Quando si tratta di vita extraterrestre, il nostro mantra è sempre stato quello di "seguire l'acqua". Ma ora, a quanto pare, gli astronomi distolgono lo sguardo dall'acqua verso il metano, la molecola organica più semplice, anche ampiamente riconosciuta come un segno di vita potenziale.
Gli astronomi dell'Università di Londra (UCL) e dell'Università del Nuovo Galles del Sud hanno creato un nuovo potente strumento basato sul metano per rilevare la vita extraterrestre, più accuratamente che mai.
Negli ultimi anni, è stata prestata maggiore attenzione alla possibilità che la vita possa svilupparsi in altri mezzi oltre all'acqua. Una delle possibilità più interessanti è il metano liquido, ispirato alla luna ghiacciata Titano, dove l'acqua è solida come la roccia e il metano liquido scorre attraverso le valli fluviali e nei laghi polari. Titano ha anche un ciclo di metano.
Gli astronomi possono rilevare metano su esopianeti distanti osservando il loro cosiddetto spettro di trasmissione. Quando un pianeta transita, la luce della stella passa attraverso un sottile strato di atmosfera del pianeta, che assorbe determinate lunghezze d'onda della luce. Una volta che la luce stellare raggiunge la Terra, sarà impressa con le impronte digitali chimiche della composizione dell'atmosfera.
Ma c'è sempre stato un problema. Gli astronomi devono abbinare gli spettri di trasmissione agli spettri raccolti in laboratorio o determinati su un supercomputer. E "gli attuali modelli di metano sono incompleti, portando a una grave sottovalutazione dei livelli di metano sui pianeti", ha dichiarato il coautore Jonathan Tennyson dell'UCL in un comunicato stampa.
Quindi Sergei Yurchenko, Tennyson e colleghi hanno iniziato a sviluppare un nuovo spettro per il metano. Hanno usato i supercomputer per calcolare circa 10 miliardi di linee, 2000 volte più grandi di qualsiasi studio precedente. E hanno sondato temperature molto più elevate. Il nuovo modello può essere utilizzato per rilevare la molecola a temperature superiori a quella della Terra, fino a 1.500 K.
"Siamo entusiasti di aver utilizzato questa tecnologia per avanzare in modo significativo rispetto ai precedenti modelli disponibili per i ricercatori che studiano la vita potenziale su oggetti astronomici, e siamo ansiosi di vedere ciò che il nostro nuovo spettro li aiuta a scoprire", ha affermato Yurchenko.
Lo strumento ha già riprodotto con successo il modo in cui il metano assorbe la luce nelle nane brune e ha contribuito a correggere le nostre precedenti misurazioni di esopianeti. Ad esempio, Yurchenko e colleghi hanno scoperto che il caldo Giove, HD 189733b, un esopianeta ben studiato a 63 anni luce dalla Terra, potrebbe avere 20 volte più metano di quanto si pensasse in precedenza.
Il documento è stato pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences e può essere visualizzato qui.
