La Royal Astronomical Society (RSA) ha annunciato la scoperta di un pianeta che orbita attorno alla sua stella a una distanza di 1 trilione di chilometri. Questa è facilmente la distanza più lontana tra una stella e un pianeta mai trovati. Per fare un confronto, questo è 7.000 volte più lontano della Terra rispetto al Sole. A quella distanza, una singola orbita impiega circa 900.000 anni, il che significa che il pianeta ha orbitato attorno alla sua stella meno di 50 volte.
Il pianeta stesso è stato scoperto da un sondaggio del cielo a infrarossi da ricercatori statunitensi e, seguendo il protocollo astronomico, gli è stato dato il nome affascinante 2MASS J2126.
La linea tra pianeta e stella non è sempre chiaramente delineata. I giganti gassosi come Giove sono considerati "stelle fallite" che non hanno raccolto abbastanza idrogeno ed elio per iniziare la fusione. C'è solo così tanto gas da girare, e nel nostro Sistema Solare, il Sole ha battuto Giove.
I Nani bruni sono corpi più grandi di Giove, che si avvicinarono molto alla fusione, ma fallirono. Si raffreddano e svaniscono nel tempo, e ci sono voluti ulteriori studi per determinare che 2MASS J2126 fosse un pianeta e non un Nano Bruno. Nel 2014, i ricercatori canadesi lo hanno confermato come un pianeta fluttuante.
Un pianeta alla deriva attraverso lo spazio da solo potrebbe non essere una cosa rara. 2MASS J2126 si è unito a un elenco di altri pianeti senza stelle scoperti negli ultimi anni. L'esistenza di 2MASS J2126 da sola nello spazio non meritava molta attenzione. Solo quando è stata stabilita una relazione tra 2MASS J2126 e la stella TYC 9486-927-1, le cose sono diventate interessanti.
Il Dr. Niall Deacon, dell'Università dell'Hertfordshire, è l'autore principale dello studio. Ha trascorso gli ultimi anni alla ricerca di giovani stelle che hanno compagni in orbite ampie. Deacon e il suo team hanno studiato a fondo liste di nani bruni, giovani stelle e pianeti fluttuanti, alla ricerca di relazioni tra loro. Alla fine hanno scoperto che il pianeta 2MASS J2126 e la stella TYC 9486-927-1 sono entrambi a circa 104 anni luce dal nostro Sole e si muovono insieme nello spazio. "Questo è il sistema planetario più ampio trovato finora ed entrambi i membri sono noti da otto anni, ma nessuno aveva mai stabilito il collegamento tra gli oggetti", ha detto il dott. Deacon.
La distanza tra i due è davvero una sorpresa e un segnale che potremmo dover cambiare il nostro pensiero sulla formazione del sistema solare. Abbiamo un bel modello teorico ordinato di formazione del sistema solare che è modellato da ciò che vediamo nel nostro Sistema solare. Per miliardi di anni la materia si aggrega, il che rafforza la gravità, che attira più materia. Alla fine, se si raccoglie abbastanza gas insieme, una stella inizia la fusione nucleare. Un disco di accrescimento si forma attorno alla proto-stella, si formano dei grumi in quel disco e si formano pianeti.
È troppo presto per dire se o come questa nuova coppia pianeta-stella cambierà la nostra comprensione delle evoluzioni del sistema solare, o se ci sono altri pianeti ancora da scoprire che stanno orbitando attorno a TYC 9486-927-1. Secondo Simon Murphy della Australian National University, co-autore dello studio, "... come un sistema planetario così ampio si forma e sopravvive rimane una domanda aperta".
