NGC 281. Clicca per ingrandire
La macchia scura in questa fotografia del telescopio spaziale Hubble è un "globulo di Bok" nella vicina regione di formazione stellare, NGC 281. Una volta perturbati, le parti possono collassare e legarsi gravitazionalmente; alla fine formando stelle e pianeti.
Il rituale annuale delle pulizie di primavera cancella una casa di polvere e polvere "coniglietti", quelle fastidiose palle di polvere che si scatenano sotto i letti e dietro i mobili. Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fotografato simili densi nodi di polvere e gas nella nostra Via Lattea. Questa polvere cosmica, tuttavia, non è un fastidio. È una concentrazione di elementi che sono responsabili della formazione delle stelle nella nostra galassia e in tutto l'universo.
Questi nodi opachi e scuri di gas e polvere sono chiamati "globuli di Bok" e assorbono la luce al centro della nebulosa ad emissione vicina e della regione di formazione stellare, NGC 281. I globuli prendono il nome dall'astronomo Bart Bok, che ha proposto il loro esistenza negli anni '40.
Bok ipotizzò che gigantesche nuvole molecolari, nell'ordine di centinaia di anni luce di dimensioni, possano diventare perturbate e formare piccole sacche dove polvere e gas sono altamente concentrati. Queste piccole tasche si legano gravitazionalmente e accumulano polvere e gas dalla zona circostante. Se riescono a catturare abbastanza massa, hanno il potenziale di creare stelle nei loro nuclei; tuttavia, non tutti i globuli di Bok formeranno stelle. Alcuni si dissiperanno prima di poter collassare per formare stelle. Potrebbe essere quello che sta succedendo ai globuli visti qui in NGC 281.
Vicino ai globuli ci sono stelle blu brillanti, membri del giovane ammasso aperto IC 1590. L'ammasso è composto da alcune centinaia di stelle. Il nucleo del cluster, lontano dall'immagine verso l'alto, è un gruppo stretto di stelle estremamente calde e massicce con un immenso vento stellare. Le stelle emettono luce visibile e ultravioletta che eccita il gas idrogeno circostante in NGC 281. Questo gas viene quindi surriscaldato in un processo chiamato ionizzazione e si illumina di rosa nell'immagine.
I globuli Bok in NGC 281 si trovano molto vicino al centro del cluster IC 1590. La squisita risoluzione di queste osservazioni di Hubble mostra la struttura frastagliata delle nuvole di polvere come se fossero state separate dall'esterno. La pesante frattura dei globuli può apparire meravigliosamente serena, ma è in effetti evidente l'ambiente aspro e violento creato dalle stelle massicce vicine.
I globuli di Bok in NGC 281 colpiscono comunque visivamente. Si stagliano contro il luminoso gas idrogeno rosa della nebulosa di emissione, creando un netto contrasto visivo. I nodi di polvere sono opachi alla luce visiva. Al contrario, il gas nebuloso che circonda i globuli è trasparente e consente alla luce delle stelle di fondo e persino alle galassie di fondo di brillare.
Queste immagini sono state scattate con Advanced Camera for Surveys di Hubble nell'ottobre 2005. L'immagine dell'emissione di idrogeno che mostra chiaramente il contorno dei globuli scuri è stata combinata con le immagini scattate in rosso, blu e luce verde per aiutare a stabilire il vero colore di le stelle nel campo. NGC 281 si trova a circa 9.500 anni luce di distanza in direzione della costellazione di Cassiopea.
Fonte originale: Comunicato stampa HubbleSite
