Nessuno sa esattamente perché una sonda solare della NASA abbia smesso di parlare con la Terra sei settimane fa, ma è possibile che l'astronave sia senza energia e stia andando alla deriva senza un modo per chiedere aiuto, ha detto l'agenzia in un aggiornamento.
Il 1 ° ottobre, la NASA ha improvvisamente perso il contatto con uno dei due veicoli spaziali del Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO), che attualmente stanno esaminando il lato opposto del Sole. Le sonde sono considerate cruciali per le previsioni solari, quindi la perdita è un duro colpo. Mentre la sonda STEREO-Behind è stata muta da allora, l'agenzia afferma che "non tutte le speranze sono perse" per un recupero.
STEREO-Behind è diventato silenzioso dopo che la NASA ha ripristinato deliberatamente il veicolo spaziale. Insieme al suo gemello, STEREO-Ahead, nei prossimi anni la navicella spaziale dovrà riposizionare l'antenna per evitare di essere fritta dal sole. Inoltre, c'è un periodo in cui ogni veicolo spaziale dovrà funzionare in modo autonomo, perché l'interferenza radio del Sole renderà difficile o impossibile il passaggio delle comunicazioni.
Per preparare il veicolo spaziale, la NASA li ha testati prima di questi eventi, chiamati "operazioni di congiunzione solare". STEREO-Ahead ha superato i test ed è entrato in queste operazioni ad agosto, dove rimarrà fino al 2016. STEREO-Behind avrebbe dovuto entrare in questa fase il 1 ° dicembre. I preparativi sono iniziati il 27 settembre, quando STEREO-Behind è stato messo nello stesso test in modalità provvisoria utilizzato su STEREO-Ahead.
"Una parte di questo test è stata quella di osservare l'attivazione del timer di perdita dei comandi del veicolo spaziale, che ripristina il veicolo spaziale se non vengono ricevuti comandi dopo tre giorni", ha scritto la NASA in un aggiornamento. “Lo scopo di questo è correggere eventuali problemi che potrebbero impedire al veicolo spaziale di ricevere comandi da terra. Mentre l'astronave non è in contatto sul lato opposto del Sole, questo ripristino avverrà ogni tre giorni. "
Il timer ha funzionato come previsto il 1 ° ottobre e il veicolo spaziale si è ripristinato come previsto. Tuttavia, il segnale radio proveniente da STEREO-Behind non era forte come previsto. Quindi è scomparso del tutto.
Sebbene non ci siano molte informazioni con cui lavorare, la NASA afferma di sapere alcune cose. Prima del ripristino, le informazioni o i dati di telemetria del veicolo spaziale hanno mostrato che funzionava bene. Dopo il ripristino, tuttavia, potevano dire che l'unità di misura inerziale (IMU) era accesa. Ciò è insolito e mostra che il sistema di localizzazione delle stelle del sistema di guida non ha raccolto le stelle guida come previsto.
"Questo non è inaspettato: ci sono state altre occasioni in cui il tracker di stelle ha impiegato diversi minuti, o anche pochi giorni, per iniziare a determinare l'orientamento del veicolo spaziale in base alle immagini delle stelle", ha detto la NASA.
"In effetti, il 28 settembre, come parte della stessa sequenza di test, il veicolo spaziale è stato ripristinato e ci sono voluti 12 minuti affinché il localizzatore di stelle iniziasse a fornire una soluzione di assetto. Quando il localizzatore di stelle è fuori linea, il veicolo spaziale accenderà automaticamente l'IMU per fornire informazioni sulla velocità di rotazione. "
La NASA pensa che le lotte del localizzatore di stelle spiegherebbero perché il segnale radio non era forte come previsto, perché l'antenna ad alto guadagno del veicolo spaziale non era puntata correttamente sulla Terra. Ma c'è di più: sembra che uno dei giroscopi laser dell'IMU non funzioni e fornisca "dati errati al sistema di controllo dell'assetto", ha affermato la NASA. Quindi ora l'astronave stava affrontando due guasti, il che è difficile da affrontare, ha aggiunto l'agenzia.
Il veicolo spaziale ha riconosciuto il problema? In tal caso, avrebbe utilizzato l'ultimo sistema di backup - cinque sensori di aspetto solare - che avrebbe dovuto assicurarsi che i pannelli solari fossero puntati nella giusta direzione per fornire energia. In caso contrario, l'astronave avrebbe potuto pensare di essere in un rotolo, accendere i suoi propulsori e quindi girarsi in modo tale da perdere energia solare.
La NASA sta provando a inviare comandi per affrontare tutte queste possibilità di errore e sottolinea che è ancora possibile un recupero. L'osservatorio solare ed eliosferico (SOHO), per esempio, ha perso energia anche nel 1998, quando una rotazione ha messo i suoi pannelli solari fuori dalla portata del sole. Tuttavia, quando la sua orbita è cambiata, la luce del Sole alla fine è caduta sui pannelli e la potenza è stata ripristinata. Il veicolo spaziale è stato recuperato e funziona ancora oggi.
Fonte: NASA
