Gli astronomi hanno annunciato oggi che un nuovo "pianeta minore" con un'orbita insolita è stato trovato a soli due miliardi di miglia dalla Terra, più vicino di Nettuno. Tuttavia, la sua orbita non la avvicina mai abbastanza al sole perché possa sviluppare una coda. La sua insolita orbita è un'ellisse che è quattro volte più lunga di quanto sia larga, ha detto l'astronomo dell'Università di Washington Andrew Becker, che ha guidato il team di scoperta. L'unico oggetto noto con un'orbita comparabile è Sedna - il pianeta nano distante, simile a Plutone, scoperto nel 2003. Ma l'orbita del 2006 SQ372 lo porta più di una volta e mezza più lontano dal Sole, e il suo periodo orbitale è quasi il doppio del tempo.
2006 SQ372 sta iniziando la tappa di ritorno di un viaggio di 22.500 anni che lo porterà a una distanza di 150 miliardi di miglia, quasi 1.600 volte la distanza dalla Terra al Sole. Gli scienziati ritengono che l'oggetto sia largo solo 50-100 chilometri (30-60 miglia).
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Il team di Becker stava effettivamente usando l'SDSS per cercare esplosioni di supernova a miliardi di anni luce di distanza per misurare l'espansione dell'universo. "Se riesci a trovare cose che esplodono, puoi anche trovare cose che si muovono, ma hai bisogno di diversi strumenti per cercarle", ha detto il membro del team Lynne Jones, anche dell'Università di Washington. Gli unici oggetti abbastanza vicini da cambiare posizione in modo evidente da una notte all'altra sono nel nostro sistema solare, ha spiegato Jones.
L'indagine sulla supernova SDSS-II ha analizzato la stessa lunga striscia di cielo, un'area 1.000 volte più grande della luna piena, ogni notte serena nell'autunno del 2005, 2006 e 2007.
L'SQ372 è stato scoperto per la prima volta in una serie di immagini prese nel 2006 dall'SDSS e sono state verificate dalle immagini prese nel 2005 e 2007.
Il team di ricercatori sta cercando di capire come l'oggetto ha acquisito la sua orbita insolita. "Potrebbe essersi formato, come Plutone, nella cintura di detriti ghiacciati al di là di Nettuno, poi essere stato cacciato a grande distanza da un incontro gravitazionale con Nettuno o Urano", ha detto Nathan Kaib, studentessa laureata nel Regno Unito. "Tuttavia, riteniamo sia più probabile che SQ372 provenga dal margine interno di Oort Cloud."
Anche nel punto di svolta più lontano, SQ372 del 2006 sarà dieci volte più vicino al Sole rispetto al presunto corpo principale della Oort Cloud, ha affermato Kaib. "L'esistenza di una nuvola di oort" interna "è stata teoricamente prevista per molti anni, ma SQ372 e forse Sedna sono i primi oggetti che abbiamo scoperto che sembrano originati lì. È entusiasmante che stiamo iniziando a verificare queste previsioni ".
Becker ha osservato che l'SQ372 del 2006 era abbastanza luminoso da essere trovato con l'SDSS solo perché si avvicinava al suo approccio più vicino al Sole e che il sondaggio sulla supernova dell'SDSS-II osservava meno dell'uno percento del cielo.
"Ci sono molti altri oggetti come questo in attesa di essere scoperti dalla prossima generazione di sondaggi, che cercheranno di raggiungere livelli più deboli e copriranno più aree", ha affermato Becker. "Tra un decennio, dovremmo sapere molto di più su questa popolazione di quanto non facciamo ora".
"Uno dei nostri obiettivi", ha detto Kaib, "è capire l'origine delle comete, che sono tra gli eventi celesti più spettacolari. Ma l'obiettivo più profondo è quello di guardare indietro alla storia antica del nostro sistema solare e mettere insieme ciò che stava accadendo quando i pianeti si sono formati ”.
La scoperta dell'SQ372 del 2006 è stata annunciata oggi a Chicago, in un simposio internazionale sullo Sloan Digital Sky Survey. Un documento che descrive la tecnica di scoperta e le proprietà dell'SQ372 del 2006 è in preparazione per la presentazione al The Astrophysical Journal.
Fonte di notizie: comunicato stampa SDSS