Dopo 21 anni in orbita, il telescopio spaziale Hubble ha raggiunto un traguardo storico: il venerabile HST ha fatto la sua milionesima osservazione. Il telescopio è stato utilizzato per cercare la firma chimica dell'acqua nell'atmosfera del pianeta HAT-P-7b, un gigante gassoso più grande di Giove che orbita attorno alla stella HAT-P-7, a circa 1.000 anni luce di distanza dalla Terra. L'osservazione è stata condotta dal Dr. Drake Deming, scienziato planetario e astronomo dell'Università del Maryland e del Goddard Space Flight Center.
Con questo annuncio, tuttavia, non esiste un'immagine straordinaria o una vista senza precedenti di un esopianeta. La milionesima osservazione apparirà come linee ondulate su un grafico, poiché l'osservazione è stata fatta con lo spettrografo di Hubble.
La spettroscopia è la tecnica di suddivisione della luce nei suoi colori componenti e i gas presenti nell'atmosfera di un pianeta lasciano un'impronta digitale sotto forma dei distintivi modelli di colore che assorbono i diversi gas. L'analisi di questi dati può fornire misurazioni precise di quali elementi sono presenti nell'atmosfera dell'esopianeta.
“Stiamo cercando la firma spettrale del vapore acqueo. Questa è un'osservazione estremamente precisa e ci vorranno mesi di analisi prima di avere una risposta ", ha detto Deming. "Hubble ha dimostrato che è ideale per caratterizzare le atmosfere degli esopianeti e siamo entusiasti di vedere cosa rivelerà questo ultimo mondo mirato."
"Con un milione di osservazioni e molte migliaia di articoli scientifici a suo nome, Hubble è uno degli strumenti scientifici più produttivi mai costruiti", ha dichiarato Alvaro Gimenez, responsabile scientifico e esplorazione robotica per l'Agenzia spaziale europea. "Oltre a cambiare la nostra visione dell'Universo con le sue straordinarie immagini, Hubble ha rivoluzionato intere aree della scienza."
La storia in orbita di Hubble è iniziata quando è stata lanciata sulla navetta spaziale Discovery il 24 aprile 1990. L'HST ha raccolto oltre 50 terabyte di dati, sufficienti per riempire più di 10.000 DVD. Mentre i dati raccolti nell'osservazione del milionesimo sono ora di proprietà degli scienziati, entro un anno verranno divulgati al pubblico. L'enorme e variegata libreria di dati prodotta da Hubble è resa disponibile gratuitamente agli scienziati e al pubblico attraverso un archivio online al suo link:
Hubble ha effettuato la milionesima osservazione usando la sua Wide Field Camera 3, una termocamera a luce visibile e infrarossa con uno spettrometro di bordo. È stato installato dagli astronauti durante la Missione di manutenzione 4 di Hubble nel maggio 2009.
Ulteriori informazioni e immagini su Hubble sono disponibili sul sito Web di Hubble e sul sito Web di Hubble dell'ESA.
