Il 1 ° settembre 2016, SpaceX ha vissuto una battuta d'arresto piuttosto pubblica quando uno dei suoi Falcon 9 i razzi sono esplosi sul suo trampolino di lancio al Cape Canaveral Launch Complex in Florida. Sebbene l'incidente non abbia provocato incidenti mortali o feriti, l'incidente ha sollevato preoccupazioni alla NASA in merito agli standard di sicurezza dell'azienda.
Tale è stata la conclusione raggiunta dal Comitato consultivo della Stazione Spaziale della NASA, che si è riunito lunedì 31 ottobre per discutere dell'incidente e formulare raccomandazioni. In una dichiarazione, il comitato ha indicato che la politica di SpaceX di alimentare i razzi immediatamente prima del lancio potrebbe rappresentare una grave minaccia per le missioni con equipaggio.
Queste preoccupazioni sono state espresse in precedenza, ma sono diventate ancora più rilevanti alla luce del recente incidente. Al momento dell'esplosione, il razzo era già equipaggiato con la sua capsula di carico (che conteneva il satellite di comunicazione Spacecom Amos-6). In futuro, SpaceX spera di inviare missioni con equipaggio nello spazio, il che significa che la vita degli equipaggi potrebbe essere a rischio nel caso in cui si verifichi un incidente simile durante il rifornimento.
Il tenente generale Thomas Stafford (USAF), che ha presieduto il comitato, è stato particolarmente enfatico sulla necessità che SpaceX riveda la sua politica di rifornimento. Secondo Il giornale di Wall Street, questa è la seconda volta che il tenente generale Stafford ha espresso preoccupazione. L'ultima volta è stata nel 2015, quando ha inviato una lettera alla NASA sostenendo che la politica della compagnia di alimentare un razzo con il suo carico già a bordo è andata contro decenni di procedure.
In passato, la NASA ha sempre mantenuto una politica in cui il carico di un razzo viene aggiunto solo dopo che il razzo è stato alimentato. Lo stesso vale per le missioni con equipaggio, in cui gli astronauti salivano a bordo del razzo o dello Shuttle solo dopo aver completato tutte le procedure pre-volo. Ma nell'era di NewSpace e con le società private che offrono servizi di lancio, le cose funzionano un po 'diversamente.
Ad esempio, SpaceX Falcon 9 il razzo si basa su una combinazione di ossigeno liquido e propellente al cherosene di tipo razzo, che ha una massa inferiore rispetto al combustibile convenzionale per razzi. Ciò consente loro di trasportare più carburante nei loro missili e di poter mettere in orbita carichi utili più grandi. Tuttavia, questo metodo richiede che il razzo sia immediatamente alimentato prima del lancio in modo che il carburante non abbia il tempo di riscaldarsi ed espandersi.
Di conseguenza, le missioni future - comprese quelle con equipaggio - dovranno essere alimentate immediatamente prima del lancio per garantire che il carburante e la capacità di sollevamento del missile non vengano compromessi. Le raccomandazioni del comitato consultivo potrebbero pertanto avere un impatto significativo sul modo in cui SpaceX opera. Tuttavia, le raccomandazioni potrebbero essere un po 'premature per quanto riguarda le missioni con equipaggio.
Ad esempio, Dragon V2 ha un sistema di interruzione dell'equipaggio progettato appositamente per questo tipo di situazione. Basandosi sugli otto motori SuperDraco montati lateralmente sulla capsula, questo sistema è programmato per condurre un fuoco propulsivo in caso di un guasto catastrofico sul launchpad. La capsula è inoltre dotata di uno scivolo di atterraggio che si dispiegherà una volta esauriti i razzi per garantire un atterraggio morbido.
Nel maggio 2015, la società ha testato questo sistema presso il complesso di lancio di Cape Canaveral, seguito da un "test propulsivo in bilico" nel novembre dello stesso anno. Entrambi i test hanno avuto esito positivo e hanno dimostrato come i motori SuperDraco sono in grado di lanciare la capsula in sicurezza e che sono stati in grado di mantenere la capsula in uno stato di equilibrio dal suolo (vedere il video sopra).
Inoltre, SpaceX ha risposto alle notizie dell'Advisory Panel e ha espresso fiducia nelle sue procedure, tra cui il rifornimento e il loro sistema di interruzione del lancio. In una dichiarazione ufficiale, il cui testo completo è stato procurato da Space Magazine via e-mail, la società ha dichiarato che:
“SpaceX ha progettato un affidabile processo di rifornimento e di lancio che riduce al minimo la durata e il numero del personale esposto ai rischi del lancio di un razzo. Come parte di questo processo, l'equipaggio salirà a bordo del Crew Dragon, il personale di terra partirà, i propellenti verranno caricati con cura per un breve periodo, quindi il veicolo si avvierà. Durante questo periodo verrà attivato il sistema di interruzione del lancio di Crew Dragon. Nell'ultimo anno e mezzo, la NASA e SpaceX hanno eseguito un'analisi dettagliata di tutti i potenziali pericoli con questo processo. "
Inoltre, hanno affermato che prima dell'incidente del 1 ° settembre, tutti i protocolli di sicurezza erano stati seguiti e la NASA aveva firmato al momento del lancio. Ma, naturalmente, hanno anche affermato che continuerebbero a rispettare tutte le procedure di sicurezza, che potrebbero includere eventuali modifiche basate sulle raccomandazioni del comitato consultivo:
"La relazione sui pericoli che documenta i controlli è stata approvata dal Consiglio di revisione tecnica di sicurezza della NASA a luglio 2016. Come per tutte le analisi dei pericoli in tutto il sistema e le operazioni, i controlli contro tali pericoli sono stati identificati e saranno implementati e verificati attentamente prima della certificazione . Proseguiranno i lavori per dimostrare che tutti questi controlli sono in atto per le operazioni con equipaggio e che le verifiche soddisfano i requisiti della NASA. Queste analisi e controlli saranno attentamente valutati alla luce di tutti i dati e delle azioni correttive risultanti dall'indagine di anomalia. Se necessario, verranno implementati ulteriori controlli per garantire la sicurezza dell'equipaggio, dal momento in cui gli astronauti raggiungono il pad, attraverso il rifornimento, il lancio e il volo spaziale e fino a quando non vengono portati a casa sani e salvi. "
Nel frattempo, gli investigatori di SpaceX stanno ancora cercando di scoprire esattamente cosa è andato storto con il lancio del 1 ° settembre. L'aggiornamento più recente (che è stato effettuato il 28 ottobre) ha indicato che la società sta facendo progressi e sperando di tornare alle normali operazioni durante il mese di novembre.
"Gli sforzi di SpaceX sono ora focalizzati su due aree: trovare la causa esatta alla radice e sviluppare migliori condizioni di caricamento dell'elio che consentano a SpaceX di caricare in modo affidabile Falcon 9", afferma. "Con lo stato avanzato delle indagini, prevediamo anche di riprendere i test di scena in Texas nei prossimi giorni, continuando a concentrarci sul completamento delle indagini."
