Guarda ad est in una notte buia di giugno e otterrai una faccia piena di stelle. Miliardi di loro. Con la luna ormai fuori dal cielo per un paio di settimane, l'estate Via Lattea sta organizzando un grande spettacolo. Alcuni dei suoi membri sono brillanti come Vega, Deneb e Altair nel Triangolo estivo, ma la maggior parte sono così lontani che la loro debole luce si fonde in una fascia nebulosa e luminosa che allunga il cielo da nord-est a sud-ovest. Ti sei mai chiesto solo dove nella galassia stai guardando una notte d'estate? In quale braccio a spirale ti porta lo sguardo?
Perché tutti le stelle sono troppo lontane per noi per percepire la profondità, appaiono incollate sul cielo in due dimensioni. Sappiamo che questa è solo un'illusione. Le stelle brillano da ogni angolo della galassia, riunendosi nel suo nucleo a forma di barra, aureola esterna e lungo le sue braccia a spirale formosa. Il trucco sta usando l'occhio della tua mente per vederli in quel modo.
Impiegando telescopi ottici, a infrarossi e radio, gli astronomi hanno mappato gli ampi contorni della galassia domestica, posizionando il sole in un braccio a spirale minore chiamato Orion o braccio locale circa 26.000 anni luce dal centro galattico. Le braccia a spirale prendono il nome dalle costellazioni in cui appaiono. Il grande braccio di Perseo si dispiega oltre il nostro vortice locale e oltre, il braccio esterno. Guardando nella direzione del nucleo della galassia, incontriamo per la prima volta il braccio del Sagittario, sede di sontuosi ammassi stellari e nebulose che rendono il Sagittario un campo di caccia preferito dagli astronomi dilettanti.
Più avanti si trova il massiccio braccio Scutum-Centaurus e infine il braccio Norma interno. Gli astronomi non sono ancora d'accordo sul numero delle armi maggiori e persino sui loro nomi, ma il profilo di base della galassia servirà da base. Con esso, possiamo guardare una notte oscura d'estate nella banda della Via Lattea e avere un'idea di dove siamo in questa magnifica girandola celeste.
Inizieremo con la stessa band della Via Lattea. La sua forma a nastro riflette il profilo appiattito e simile a una lente della galassia mostrato nell'illustrazione sul bordo sopra. Il sole e i pianeti si trovano all'interno del piano della galassia (vicino all'equatore) dove le stelle sono concentrate in un disco appiattito di circa 100.000 anni luce. Quando guardiamo nel piano della galassia, miliardi di stelle si accumulano in migliaia di anni luce per creare una stretta banda di luce che chiamiamo Via Lattea. Lo stesso termine si applica alla galassia nel suo insieme.
Poiché lo spessore medio della galassia è solo di circa 1.000 anni luce, se guardi sopra o sotto nella banda, il tuo sguardo penetra a una distanza relativamente breve - e meno stelle - fino ad entrare nello spazio intergalattico (senza stelle). Ecco perché il resto del cielo al di fuori della banda della Via Lattea ha così poche stelle rispetto alle orde che vediamo all'interno della banda.
Ecco il quadro generale galattico che mostra il contorno della galassia con le costellazioni aggiunte. In questa vista frontale, vediamo che la Via Lattea estiva da Cassiopea al Sagittario comprende il rigonfiamento centrale (in direzione del Sagittario) e una porzione pesante di un lato del disco appiattito:
Se ingrandisci la mappa, vedrai linee di latitudine e longitudine galattiche molto simili a quelle utilizzate sulla Terra ma applicate all'intera galassia. La latitudine varia da +90 gradi al Polo nord galattico a -90 al polo sud galattico. Allo stesso modo per la longitudine. 0 gradi di latitudine, o gradi di longitudine segna il centro galattico. La banda della Via Lattea estiva si estende da circa 340 gradi di longitudine nello Scorpione a 110 a Cassiopea.
Ora che sappiamo in quale sezione della Via Lattea scrutiamo in questo periodo dell'anno, facciamo un viaggio immaginario a razzo e vediamo tutto dall'alto:
Wow! L'arco nebuloso della Via Lattea di giugno racchiude un sacco di proprietà galattiche. Uno sguardo casuale in una notte buia ci porta da Cassiopea nel braccio di Perseo esterno attraverso il Cigno nel nostro braccio locale chiaro fino al Sagittario, il braccio successivo dentro. La polvere interstellare depositata dalle supernove e altre stelle evolute oscura gran parte del centro della galassia. Se potessimo aspirare tutto, il centro della galassia - dove sono concentrate così tante stelle - sarebbe abbastanza luminoso da proiettare ombre.
Qua e là, ci sono finestre o radure nella copertura antipolvere che ci permettono di vedere le nuvole di stelle nello Scutum-Centaurus e Norma Arms. Nella mappa, ho anche mostrato la sezione della Via Lattea che affrontiamo in inverno. Se hai mai confrontato la banda della Via Lattea invernale con quella estiva, hai notato che è molto più debole. Penso che tu possa vedere il motivo per cui. In inverno, ci troviamo di fronte al centro della galassia e verso le frange dove le stelle sono più rarefatte.
Guarda la prossima notte buia e contempla la grande architettura della nostra galassia domestica. Se chiudi gli occhi, potresti quasi sentirlo girare.
