La siccità saheliana, iniziata nel 1968 e avvenuta nell'Africa sub-sahariana, è stata responsabile della morte di 100.000 a 250.000 persone, dello spostamento di milioni di persone in più e del crollo della base agricola per diverse nazioni africane. Nel Nord America durante gli anni '30, alcune parti delle praterie canadesi e dei "Grandi aerei" negli Stati Uniti si trasformarono in polvere a causa della siccità e delle cattive pratiche agricole. Questo "Dust Bowl" costrinse innumerevoli agricoltori ad abbandonare le loro fattorie e il loro stile di vita e peggiorò ulteriormente la fragile situazione economica. In entrambi i casi, una combinazione di fattori ha portato al processo noto come Desertificazione. Questo è definito come il persistente degrado degli ecosistemi delle terre aride a causa di fattori naturali e causati dall'uomo, ed è un processo complesso.
La desertificazione può essere causata da variazioni climatiche, ma la causa principale è l'attività umana. È principalmente causata da pascoli eccessivi, sovrasfruttamento delle acque sotterranee e diversione delle acque dai fiumi per il consumo umano e l'uso industriale. Aggiungi a quella coltivazione eccessiva di terra che esaurisce il suolo e la deforestazione che rimuove gli alberi che ancorano il suolo alla terra e hai un problema molto serio! Oggi, la desertificazione sta divorando ogni anno oltre 20.000 miglia quadrate di terra in tutto il mondo. In Nord America, il 74% della terra in Nord America è colpita dalla desertificazione mentre nel Mediterraneo, la carenza idrica e i poveri raccolti durante la siccità dei primi anni '90 hanno esposto la forte vulnerabilità della regione mediterranea agli estremi climatici.
In Africa, questo presenta un grave problema in cui oltre 2,4 milioni di acri di terra, che costituiscono il 73% delle sue terre aride, sono colpiti dalla desertificazione. L'aumento della pressione della popolazione e del bestiame sulle terre marginali ha accelerato questo problema. In alcune aree, dove i nomadi continuano a vagare, la migrazione forzata fa sì che queste persone si spostino in nuove aree e pongono stress su nuove terre che sono meno aride e quindi più vulnerabili al pascolo eccessivo e alla siccità. Dati i problemi esistenti di sovrappopolazione, fame e fatto che le importazioni non sono un'opzione prontamente disponibile, è probabile che questo fenomeno porti a maggiori ondate di fame e sfollamento nel prossimo futuro.
In questo contesto, la prospettiva di un grande cambiamento climatico causato dalle attività umane è fonte di crescente preoccupazione. Le temperature medie globali aumentate significheranno più siccità, tassi più elevati di erosione e una diminuzione delle acque di terra di approvvigionamento; che minerà seriamente gli sforzi per combattere la siccità e impedire ai deserti del mondo di diffondersi ulteriormente. Gli effetti si faranno sentire in tutto il mondo, ma colpiranno in modo particolarmente duro le regioni equatoriali del mondo, regioni come l'Africa sub-sahariana, il Mediterraneo, l'America centrale e meridionale, dove la carenza di cibo è già un problema e sta avendo gravi problemi sociali, economici e conseguenze politiche.
Abbiamo scritto molti articoli sulla desertificazione per Space Magazine. Ecco un articolo sul deserto più grande della Terra e qui un articolo sul deserto di Atacama.
Se desideri maggiori informazioni sulla desertificazione, dai un'occhiata a Visible Earth Homepage. Ed ecco un link all'Osservatorio della Terra della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, episodio 51: Terra.
fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
