È difficile credere che MSL Curiosity sia su Marte da quasi sette anni. Ma ha, e durante quel periodo, il rover ha esplorato Gale Crater e il monte. Sharp, il picco centrale all'interno del cratere. E mentre ha usato il suo trapano più volte per prelevare campioni di roccia, questo è il primo campione che viene raccolto dalla cosiddetta "unità di argilla".
L'obiettivo generale della missione Curiosity del Mars Science Laboratory è rispondere a questa domanda: Marte ha mai avuto le condizioni giuste per far vivere i microbi? A questa domanda si può rispondere solo campionando il suolo, l'aria e la roccia. Le argille sono la chiave della domanda che guida la missione Curiosity perché le argille si formano nell'acqua, un requisito fondamentale per la vita.
"La curiosità è sulla strada da quasi sette anni", ha dichiarato Jim Erickson, Project Manager di Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Infine, la perforazione dell'unità portante in argilla è una pietra miliare nel nostro viaggio sul Monte Sharp", ha detto in un comunicato stampa.
La roccia ricca di argilla in cui ha perforato si chiama "Aberlady". La curiosità è penetrata ad Aberlady il 6 aprile e il 10 aprile il campione è stato consegnato al laboratorio di mineralogia di bordo del rover. Quel laboratorio si chiama CheMin (Chimica e Mineralogia della diffrazione dei raggi X) ed è fondamentalmente uno spettrometro a raggi X.
Per quanto riguarda le rocce, Aberlady era un bersaglio facile per il trapano di Curiosity. La roccia era molto più morbida di alcuni dei suoi altri obiettivi. Il trapano è un trapano a percussione, o quello che i carpentieri chiamano trapano a percussione. Combina un movimento di perforazione circolare con un movimento di martellamento per guidare se stesso nella roccia dura. Ma in questo caso, la funzione percussiva non era necessaria.
Ora che il campione è stato consegnato a CheMin, sarà analizzato per la presenza di minerali argillosi. Quando si tratta del quadro complessivo dell'antica Marte e della sua abitabilità per la vita, l'argilla è davvero importante.
Un po 'di argilla
Quando era in programma la missione Curiosity, l'argilla era una considerazione centrale. L'argilla è in realtà una parola per diversi minerali che condividono caratteristiche importanti. Esistono diversi tipi di minerali argillosi, ma si formano tutti in presenza di acqua. Se Curiosity riuscisse a trovare diversi minerali di argilla, il pensiero andava avanti, allora potremmo imparare qualcosa su come l'antica acqua su Marte formasse quelle argille e modellasse la roccia fresca. Per estensione, impareremmo dell'abitabilità di Marte.
The Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha avuto un ruolo nella pianificazione della missione di Curiosity. Ha identificato un forte "segnale argilloso" dal cratere Gale. Sappiamo che il monte Sharp ha diversi strati con diversi minerali. Il fondo contiene minerali argillosi, sopra che sono strati contenenti zolfo, e sopra che sono minerali contenenti ossigeno. Quindi, Curiosity fu inviato lì per seguire l'argilla ed esaminare gli strati più da vicino, e per trovare alcuni indizi sull'antica abitabilità di Marte. Sembra che l'acqua abbia scavato canali nel monte. Affina ed espone gli strati, rendendola una destinazione ancora più allettante e attraente.
Velocemente al presente, e la curiosità è scesa sulla superficie marziana, studiando il segnale di argilla che MRO ha rilevato. Durante tutto il suo viaggio, Curiosity ha assaggiato minerali argillosi nelle rocce e lo farà più volte quest'anno. In un comunicato stampa, la NASA ha affermato che "Individuare la fonte di quel segnale <segnale argilloso di MRO> potrebbe aiutare il team scientifico a capire se un'era marziana più bagnata modellasse questo strato di Mount Sharp, alto 3 miglia (alto 5 chilometri ) la curiosità della montagna è salita. "
In uno scambio di e-mail con la NASA, lo scienziato del Curiosity Project Ashwin Vasavada ha spiegato in modo più dettagliato: "L'obiettivo non è quello di inseguire il segnale più forte perforando rocce diverse. Siamo piuttosto interessati, tuttavia, a capire se il segnale argilloso proviene dal substrato roccioso locale, al contrario di sabbia o rocce sciolte. Se perforiamo il substrato roccioso e lo troviamo arricchito con minerali argillosi, questo è importante per due motivi ".
"In primo luogo, impareremo qualcosa sul ruolo dell'acqua antica nel formare o cambiare la roccia fresca", ha detto Vasavada. “Ma possiamo anche posizionare la roccia fresca nella sequenza complessiva di rocce stratificate che compongono il Monte Sharp, a differenza di sabbia sciolta o massi. Quindi individuare il segnale argilloso all'interno della roccia fresca ci racconta il ruolo dell'acqua in un determinato luogo e tempo nella storia del Monte Sharp. "
Mt. Sharp, o Aeolis Mons, è la destinazione principale di Curiosity. Il rover ha raggiunto Aeolis Mons nel settembre 2014. È stato scelto perché sembra essere una montagna composta da strati sedimentari. E forme di sedimenti in acqua.
Quindi, come ha sottolineato lo scienziato del progetto Ashwin Vasavada, esaminare quegli strati di sedimenti e quali minerali di argilla sono presenti in essi può dirci molto sulla storia geologica di Marte e se avrebbe potuto essere abitabile.
Nel cratere Gale e sul monte. Nitido, la curiosità ha incontrato un paesaggio pieno di varietà. Il paesaggio contiene entrambe le antiche formazioni come il Monte. Sharp stesso, e anche formazioni molto più recenti come le dune di sabbia nel cratere. Ci sono ciottoli ovunque, che potrebbero essere stati erosi dal substrato roccioso. C'è anche la funzione chiamata Knockfarell Hill, che prende il nome da un disagio dell'età del ferro nelle Highlands scozzesi. Studiando tutte queste caratteristiche, gli scienziati possono iniziare a dipingere un quadro della sequenza temporale dell'acqua marziana.
"Ogni strato di questa montagna è un pezzo di puzzle", ha detto lo scienziato del Progetto Curiosità Ashwin Vasavada di JPL. “Ognuno di loro contiene indizi su un'era diversa nella storia marziana. Siamo entusiasti di vedere cosa ci dice questo primo campione sull'ambiente antico, in particolare sull'acqua ".
