La concezione di un artista di LRO in cammino verso la luna. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
La NASA ha annunciato oggi un nuovo veicolo spaziale che cercherà il ghiaccio nel polo sud della Luna: il satellite lunare CRater Observation and Sensing (LCROSS). Il veicolo spaziale verrà lanciato come carico utile secondario con Lunar Reconnaissance Orbiter nel 2008. Man mano che si avvicina alla Luna, LCROSS si dividerà in due veicoli spaziali. Il primo si schianterà contro il polo sud della Luna, e il secondo volerà attraverso il pennacchio risultante, analizzandolo per tracce di acqua. Questa missione sarà sviluppata con pochi soldi; La NASA ha stanziato un totale di $ 80 milioni per il suo sviluppo.
La NASA ha annunciato oggi che un piccolo veicolo spaziale "payload secondario", che sarà sviluppato da un team del Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, California, è stato selezionato per viaggiare sulla luna per cercare prezioso ghiaccio d'acqua nel polo sud lunare nell'ottobre 2008.
La navicella spaziale di carico utile secondario più piccola viaggerà con il satellite Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) sulla luna sullo stesso razzo, l'EVV (Evolved Expendable Launch Vehicle), che sarà lanciato dal Kennedy Space Center, in Florida. Il team della NASA Ames ha proposto la missione di payload secondario, che sarà svolta dal satellite di osservazione e rilevamento del cratere lunare (LCROSS).
"La missione LCROSS offre all'agenzia un'ottima opportunità per rispondere alla domanda sul ghiaccio d'acqua sulla luna", ha dichiarato Daniel Andrews della NASA Ames, il cui team ha proposto la missione LCROSS. "Pensiamo di aver messo insieme una missione molto creativa e altamente innovativa, trasformando la fase superiore del razzo che ci ha portato sulla luna in un sostanziale impatto sulla luna."
Dopo il lancio, l'astronave LCROSS del payload secondario arriverà nelle vicinanze lunari indipendentemente dal satellite LRO. Sulla strada per la luna, le due parti principali dell'astronave LCROSS, l'astronave spaziale Shepherding (S-S / C) e lo stadio superiore di partenza della Terra (EDUS), rimarranno accoppiati.
Man mano che l'astronave si avvicina al polo sud della luna, lo stadio superiore si separerà e quindi avrà un impatto su un cratere nell'area del polo sud. Un pennacchio dallo schianto dello stadio superiore si svilupperà mentre l'astronave Shepherding si dirige verso la luna. L'astronave Shepherding volerà attraverso il pennacchio e gli strumenti sull'astronave analizzeranno la nuvola per cercare segni di acqua e altri composti. Ulteriori strumenti spaziali e terrestri studieranno anche il pennacchio da 2,2 milioni di libbre (1000 tonnellate).
"La missione LCROSS ci aiuterà a determinare se c'è acqua nascosta nei crateri permanentemente oscuri del polo sud della luna", ha dichiarato Marvin (Chris) Christensen, direttore del Programma di esplorazione lunare robotica (RLEP) e direttore della NASA Ames. "Se troviamo notevoli quantità di ghiaccio d'acqua lì, potrebbe essere utilizzato dagli astronauti che in seguito visitano la luna per produrre carburante per missili", ha aggiunto Christensen.
In precedenza, la NASA aveva richiesto internamente ai propri centri sul campo della NASA concetti esistenti o ragionevolmente maturati per i payload secondari che avrebbero offerto contributi economici a RLEP.
Per preparare il ritorno degli astronauti sulla luna, la NASA condurrà varie missioni robotiche RLEP dal 2008 al potenziale 2016 per studiare, mappare e conoscere la superficie lunare. Queste prime missioni aiuteranno a determinare i siti di atterraggio lunari e se le risorse, come ossigeno, idrogeno e metalli, sono disponibili per l'uso negli obiettivi di esplorazione lunare a lungo termine della NASA.
"La creazione di stazioni di ricerca sulla luna ci fornirà l'esperienza e le capacità per estenderci su Marte e oltre", ha osservato il vicedirettore della robotica Butler Hine di Ames.
"Un programma di esplorazione scientifica con una presenza umana sostenuta sulla luna ci offre l'opportunità di condurre scienze fondamentali nella geologia lunare, nella storia del sistema solare, nella fisica e nella risposta biologica alla gravità parziale (della Terra)", ha affermato Christopher McKay, esplorazione lunare scienziato del programma presso Ames.
L'agenzia spaziale ha specificato che la proposta vincente deve dimostrare un concetto economico vantaggioso per RLEP, secondo il documento che ha chiesto ai centri della NASA di presentare suggerimenti per il payload secondario. La NASA ha osservato che la missione di payload secondario non dovrebbe costare più di $ 80 milioni. La NASA ha anche richiesto che la massa del carico utile non superi i 2.205 libbre (1.000 chilogrammi).
La NASA ha incoraggiato i suoi centri di campo a collaborare con l'industria per sviluppare proposte. Il 10 gennaio, la NASA ha inviato una richiesta di informazioni all'industria per consentire alle aziende di fornire concetti di payload secondari alla NASA. Ogni centro NASA ha esaminato idee del settore e concetti di payload secondari sviluppati internamente.
La NASA ha chiesto che i concetti portino avanti la Vision for Space Exploration per includere missioni che evolvono la scienza lunare, caratterizzare l'ambiente lunare e supportare i siti di identificazione per future missioni umane, nonché l'utilità di tali siti.
L'agenzia spaziale ha affermato che era alla ricerca di missioni che dimostrassero la tecnologia in grado di migliorare l'esplorazione futura, che mostrassero schemi operativi a supporto dell'esplorazione, che sviluppassero o collocassero infrastrutture a supporto dell'esplorazione, che promuovessero opportunità commerciali e quelle missioni che avrebbero raccolto dati ingegneristici per sostenere il programma Constellation. Quel programma sta sviluppando la nuova astronave della NASA, la Crew Exploration Vehicle.
Per le immagini relative alla missione LCROSS, visitare:
http://www.nasa.gov/centers/ames/multimedia/images/2006/lunarorbiter.html
Per ulteriori immagini ad alta risoluzione delle informazioni storiche e, visitare:
http://www.nasa.gov/centers/ames/news/releases/2004/moon/moon.html
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
