Se pensi che i tornado sulla Terra siano spaventosi, i "tornado spaziali" appena scoperti sembrano decisamente terrificanti. Una nuova scoperta di un gruppo di cinque sonde spaziali: THEMIS, o Cronologia temporale degli eventi e Interazioni macroscale durante i Sottostormi mostra che le canalizzazioni elettriche che attraversano un volume grande quanto la Terra producono correnti elettriche superiori a 100.000 ampere. THEMIS ha registrato l'estensione e la potenza di questi imbuti elettrici mentre le sonde li attraversavano durante la loro orbita terrestre. Le misurazioni del terreno hanno mostrato che i tornado spaziali incanalano la corrente elettrica nella ionosfera per innescare aurore luminose e colorate sulla Terra.
I tornado spaziali stanno ruotando i plasma di gas caldo e ionizzato che scorre a una velocità superiore a un milione di miglia orarie, molto più veloce dei 200 m.p.h. venti di tornado terrestri, secondo Andreas Keiling, un fisico spaziale di ricerca presso l'Università della California, il laboratorio di scienze spaziali di Berkeley.
Keiling funziona su THEMIS, che è stato costruito ed è ora gestito da UC Berkeley. Le cinque sonde spaziali sono state lanciate dalla NASA nel febbraio 2007 per risolvere un mistero decennale sull'origine delle tempeste magnetiche che alimentano l'aurora boreale e australe.
Sia i tornado terrestri che quelli spaziali sono costituiti da strutture a forma di imbuto. I tornado spaziali, tuttavia, generano enormi quantità di correnti elettriche all'interno dell'imbuto. Queste correnti scorrono lungo le linee contorte del campo magnetico dallo spazio alla ionosfera dove alimentano diversi processi, in particolare le aurore luminose come l'aurora boreale, ha detto Keiling.
Mentre queste intense correnti non causano alcun danno diretto agli esseri umani, sul terreno possono danneggiare le strutture artificiali, come i trasformatori di potenza.
La navicella spaziale THEMIS ha osservato questi tornado, o "vortici di flusso", a una distanza di circa 40.000 miglia dalla Terra. Misurazioni simultanee da parte degli osservatori terrestri di THEMIS hanno confermato la connessione dei tornado alla ionosfera.
I colleghi di Keiling includono Karl-Heinz Glassmeier dell'Institute for Geophysics and Extraterrestrial Physics (IGEP, TU) a Braunschweig, Germania, e Olaf Amm dell'Istituto meteorologico finlandese.
I risultati sono stati presentati oggi all'assemblea generale dell'Unione Europea delle Geoscienze (EGU) a Vienna, Austria.
Fonte: EGU
