I geologi classificano i vulcani in tre gruppi distinti: vulcani dormienti, estinti e attivi. I vulcani dormienti non sono scoppiati da molto tempo, ma potrebbero di nuovo; vulcani estinti sono scoppiati per migliaia di anni e potrebbero essere morti. I vulcani attivi, invece, sono scoppiati di recente e probabilmente esploderanno presto.
Oggi ci sono circa 500 vulcani attivi nel mondo, esclusi quelli al di sotto degli oceani. In effetti, mentre leggi queste parole, ci sono probabilmente 20 vulcani che stanno esplodendo proprio ora. Tra i 50-70 vulcani esplodono ogni anno, 160 sono scoppiati nell'ultimo decennio. E ci sono circa 550 che sono scoppiati dall'inizio della storia registrata.
La definizione di un vulcano attivo è difficile da definire, poiché i singoli vulcani possono avere reti di prese d'aria vulcaniche attraverso i loro fianchi. E in Islanda, ci possono essere eruzioni lungo campi vulcanici lunghi centinaia di chilometri. Nel campo messicano Michoacan-Guanajuanto, ci sono 1.400 coni di cenere, maar e vulcani a scudo provenienti da una singola camera di magma.
E questi sono solo i vulcani sulla terra. Gli scienziati stimano che 3/4 della lava che raggiunge la superficie terrestre avvenga sott'acqua sulle creste sottomarine del Midocean.
Quindi quando un vulcano diventa inattivo o estinto? Un vulcano è attivo se è attualmente in eruzione o mostra segni di disordini. Lo Smithsonian Global Volcanism Program definisce un vulcano attivo come scoppiato negli ultimi 10.000 anni. Un vulcano alla fine si estingue quando non c'è rifornimento di lava nella camera magmatica sotto il vulcano.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Space Magazine. Ecco un articolo sui vulcani dormienti e qui un articolo sui vulcani spenti.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
