STEVENAGE, Inghilterra - Un test di arpione spaziale si è svolto senza intoppi in un laboratorio della compagnia aerospaziale europea Airbus giovedì scorso (15 marzo), suggerendo che la tecnologia potrebbe essere sulla buona strada per aiutare a ripulire la nuvola sempre crescente di detriti in orbita.
Gli ingegneri del sito Airbus qui a Stevenage, una piccola città a nord di Londra, hanno sparato l'arpione di 1 metro di lunghezza a circa 90 km / h in una breadboard posta a 1,5 piedi di distanza. Entro la fine di quest'anno, il team ha in programma di dimostrare una configurazione su vasta scala, sparando un arpione a un bersaglio a 25 metri di distanza, come se stesse catturando un vero satellite nello spazio.
"Stiamo cercando di dimostrare che possiamo catturare con successo un veicolo spaziale con il nostro design di arpione", ha affermato Alastair Wayman, ingegnere di progetto avanzato presso Airbus Defence and Space. "Abbiamo una base davvero buona per un progetto di volo qui per andare ai prossimi passi con l'arpione. È una delle tecnologie per le quali è più facile compiere i prossimi passi." [Space Junk Cleanup: 7 modi selvaggi per distruggere i detriti orbitali]
Il progetto fa parte dell'iniziativa Clean Space dell'Agenzia spaziale europea (ESA), che, a metà degli anni 2020, mira a svolgere una missione ambiziosa che rimuoverà il defunto Envisat, il più grande satellite di osservazione della Terra mai costruito.
L'arpione è una delle tecnologie che ESA sta prendendo in considerazione per affrontare Envisat, un mostro di 8,8 tonnellate (8 tonnellate) che è morto nel 2012 dopo 10 anni di servizio. Envisat è ora uno dei pezzi più grandi e problematici di veicoli spaziali minacciosi di spazzatura spaziale in orbita terrestre bassa (LEO), affermano gli esperti.
"Per catturare Envisat, l'arpione dovrebbe essere lungo circa un metro e mezzo e [pesare] 2,5 chilogrammi [5,5 libbre]", ha detto Wayman. "In confronto a Envisat, è piuttosto piccolo."
La navicella spaziale cacciatore che trasporta l'arpione si attaccerebbe al bersaglio usando l'arpione e quindi userebbe i suoi propulsori per trascinare Envisat nell'atmosfera terrestre per un rientro controllato.
Luisa Innocenti dell'ESA, che guida il programma Clean Space, ha dichiarato l'anno scorso che l'agenzia è attualmente più incline a utilizzare un braccio robotico, poiché questa tecnologia potrebbe essere utilizzata anche per la manutenzione in orbita.
Tuttavia, Wayman ha affermato che le opportunità commerciali per la tecnologia degli arpioni saranno probabilmente abbondanti anche se non vengono utilizzate per deorbitare Envisat.
"Stiamo progettando l'arpione attorno a Envisat perché è il più grande pezzo di detriti", ha detto Wayman. "Se riesci a catturare Envisat, puoi catturare tutto. La rimozione attiva dei detriti spaziali sta diventando sempre più importante. Ogni anno che non raggiungiamo l'obiettivo di deorbire cinque grandi frammenti di detriti spaziali, la situazione peggiora e noi hanno maggiori probabilità di avere più collisioni ".
Le agenzie spaziali del mondo concordano sul fatto che cinque grandi satelliti defunti devono essere rimossi dal LEO ogni anno per aiutare a prevenire la sindrome di Kessler, l'inarrestabile cascata di collisioni orbitali prevista dallo scienziato della NASA Donald Kessler alla fine degli anni '70.
Wayman e i suoi colleghi hanno anche progettato e costruito un sistema di arpione più piccolo per la missione RemoveDEBRIS, una dimostrazione attiva di rimozione dei detriti che sarà lanciata il mese prossimo. Come parte della missione, l'arpione verrà lanciato su un bersaglio fisso esteso dalla navicella spaziale principale su un braccio. Wayman ha dichiarato che il test dell'arpione dovrebbe aver luogo alla fine del 2018 o all'inizio del 2019.
