L'impugnatura del Big Dipper è diventata ancora più forte! Gli astronomi hanno trovato una stella aggiuntiva situata nella pinza del Dipper che è invisibile all'occhio senza aiuto. Ora conosciuta come "Alcor B", la stella è stata trovata con una tecnica innovativa chiamata "movimento parallelo comune", ed è stata trovata dai membri del Progetto 1640, un team collaborativo internazionale che annuisce alla visione di Galileo Gallilei.
"Abbiamo utilizzato una tecnica nuova di zecca per determinare che un oggetto orbita attorno a una stella vicina, una tecnica che fa un cenno di assenso a Galileo", afferma Ben R. Oppenheimer, curatore del Museo di storia naturale. “Galileo ha mostrato un'enorme lungimiranza. Quattrocento anni fa, si rese conto che se Copernico avesse ragione - che la Terra orbita attorno al Sole - potrebbero mostrarlo osservando il "movimento parallattico" delle stelle più vicine. Incredibilmente, Galileo ha cercato di usare Alcor per vederlo, ma non aveva la precisione necessaria. "
Se Galileo fosse stato in grado di vedere un cambiamento nel tempo nella posizione di Alcor, avrebbe avuto prove conclusive che Copernico aveva ragione. Il moto parallelo è il modo in cui le stelle vicine sembrano muoversi in uno schema annuale e ripetibile rispetto a stelle molto più distanti, semplicemente perché l'osservatore sulla Terra sta circondando il Sole e vede queste stelle da luoghi diversi nel corso dell'anno.
Il team collaborativo che ha trovato la stella comprende astronomi dell'American Museum of Natural History, dell'Institute of Astronomy dell'Università di Cambridge, del California Institute of Technology e del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Alcor è una stella relativamente giovane due volte la massa del Sole. Le stelle così grandi sono relativamente rare, di breve durata e luminose. Alcor e i suoi cugini nel Grande Carro si formarono dalla stessa nuvola di materia circa 500 milioni di anni fa, qualcosa di insolito per una costellazione poiché la maggior parte di questi schemi nel cielo sono composti da stelle non correlate. Alcor condivide una posizione nella costellazione del mestolo con un'altra stella, Mizar. In effetti, entrambe le stelle sono state usate come una prova comune della vista - essere in grado di distinguere "il cavaliere dal cavallo" - tra le persone antiche. Uno dei colleghi di Galileo ha osservato che lo stesso Mizar è in realtà un doppio sistema binario a stella risolto da un telescopio. Molti anni dopo, i due componenti Mizar A e B furono determinati a essere orbitanti attorno a binari, formando un sistema quadruplo.
A marzo, i membri del Progetto 1640 attaccarono il loro coronagraph e l'ottica adattiva al telescopio Hale da 200 pollici all'Osservatorio Palomar in California e indicarono Alcor. "Immediatamente ho notato un debole punto di luce vicino alla stella", dice Neil Zimmerman, uno studente laureato presso la Columbia University che sta facendo la sua tesi di dottorato al Museo. "Nessuno aveva mai segnalato questo oggetto prima, ed era molto vicino ad Alcor, quindi ci siamo resi conto che probabilmente era una stella compagna sconosciuta."
La squadra si è risintonizzata alcuni mesi dopo e ha scoperto che la stella aveva lo stesso movimento di Alcor, dimostrando che era una stella compagna.
Alcor e il suo compagno più piccolo Alcor B sono entrambi a circa 80 anni luce di distanza e si orbitano a vicenda ogni 90 anni o più. Il team è stato anche in grado di determinare che Alcor B è un tipo comune di stella M-nana o nana rossa che è circa 250 volte la massa di Giove, o circa un quarto della massa del nostro Sole. Il compagno è molto più piccolo e più fresco di Alcor A.
"I nani rossi non sono comunemente riportati attorno al tipo di stella di massa più luminosa che è Alcor, ma abbiamo la sensazione che siano in realtà abbastanza comuni", afferma Oppenheimer. "Questa scoperta dimostra che anche le stelle più luminose e familiari nel cielo possiedono segreti che dobbiamo ancora svelare."
Il team prevede di utilizzare nuovamente il movimento parallattico in futuro. "Speriamo di usare la stessa tecnica per verificare che altri oggetti che troviamo come esopianeti siano veramente legati alle loro stelle ospiti", afferma Zimmerman. "In effetti, prevediamo che altri gruppi di ricerca a caccia di esopianeti utilizzeranno anche questa tecnica per accelerare il processo di scoperta."
Fonte: EurekAlert
