Juno, la prossima grande missione della NASA destinata ai pianeti esterni, è arrivata al Kennedy Space Center per dare il via alla fase finale dei preparativi per il lancio in previsione dell'esplosione di Giove quest'estate.
L'enorme veicolo spaziale Juno a energia solare sfiorerà entro 4800 chilometri (3000 miglia) dalle cime delle nuvole di Giove per studiare l'origine e l'evoluzione del più grande pianeta del nostro sistema solare. Comprendere il meccanismo di formazione di Giove porterà a una migliore comprensione dell'origine dei sistemi planetari attorno ad altre stelle in tutta la nostra galassia.
Juno ruoterà come un mulino a vento mentre vola in un'orbita polare altamente ellittica e indaga le origini, la struttura, l'atmosfera e la magnetosfera del gigante gassoso con una suite di nove strumenti scientifici.
Durante la crociera quinquennale per Giove, la sonda da 3.600 chilogrammi volerà sulla Terra una volta nel 2013 per prendere velocità e accelerare Giunone oltre la cintura di asteroidi nel suo lungo viaggio verso il sistema gioviano dove arriva a luglio 2016.
Giunone orbiterà attorno a Giove 33 volte e cercherà l'esistenza di un solido nucleo planetario, mapperà l'intenso campo magnetico di Giove, misurerà la quantità di acqua e ammoniaca nell'atmosfera profonda e osserverà le aurore del pianeta.
La missione fornirà il primo assaggio dettagliato dei poli di Giove e durerà circa un anno. L'orbita ellittica consentirà a Giunone di evitare la maggior parte delle dure regioni di radiazione di Giove che possono danneggiare gravemente i sistemi di veicoli spaziali.
Juno è stato progettato e costruito da Lockheed Martin Space Systems, Denver, e spedito per via aerea in un container protettivo all'interno del ventre di un aereo cargo americano Air Force C-17 Globemaster fino alla struttura di elaborazione del carico utile Astrotech a Titusville, in Florida.
Questa settimana il veicolo spaziale inizia circa quattro mesi di test funzionali finali e l'integrazione all'interno della camera bianca climatizzata e viene sottoposto a un'accurata verifica che tutti i suoi sistemi sono sani. Altri lavori di elaborazione prima del lancio includono l'attacco del lungo braccio del magnetometro e gli array solari che sono arrivati prima.
Juno è la prima sonda ad energia solare che viene lanciata sui pianeti esterni e che opera a così grande distanza dal sole. Dato che Giove riceve 25 volte meno luce solare della Terra, Giunone trasporterà tre pannelli solari giganti, ciascuno lungo più di 20 metri (66 piedi) di lunghezza. Rimarranno continuamente alla luce del sole dal momento in cui vengono spiegate dopo il lancio fino alla fine della missione.
"Il veicolo spaziale Juno e il team hanno fatto molta strada da quando questo progetto è stato concepito per la prima volta nel 2003", ha dichiarato Scott Bolton, il principale investigatore di Juno, con sede presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in una nota. "Siamo a pochi mesi da una missione di scoperta che potrebbe benissimo riscrivere i libri non solo su come è nato Giove, ma su come è nato il nostro sistema solare".
Giunone è previsto per il lancio a bordo della versione più potente del razzo Atlas V - potenziato da 5 solidi lanciarazzi - da Cape Canaveral, in Florida, il 5 agosto. La finestra di lancio si estende fino al 26 agosto. Juno è la seconda missione in New Frontiers della NASA programma.
Mars Curiosity Rover della NASA seguirà Juno sulla piattaforma di lancio dell'Atlante, ed è programmato per il decollo a fine novembre 2011. Leggi le mie storie su Curiosity qui e qui.
A causa dei tagli al bilancio della NASA da parte dei politici a Washington, la tanto sperata missione di investigare sulla luna gioviana Europa potrebbe essere abbinata, insieme ad altre missioni scientifiche ad alta priorità. Europa potrebbe ospitare oceani sotterranei di acqua liquida ed è un obiettivo primario nella ricerca della NASA per la vita oltre la Terra.
