Il ciclo idrologico a base di metano di Titano lo rende uno dei corpi geologicamente più diversi del Sistema Solare. Ci sono laghi di metano, precipitazioni di metano e persino "neve" fatta di molecole organiche complesse. Ma tutto quel dettaglio è nascosto sotto l'atmosfera densa e nebbiosa della luna.
Ora un team di scienziati ha utilizzato i dati della missione Cassini per creare la nostra prima mappa geologica globale di Titano.
La mappa si basa su immagini radar, visibili e infrarosse della missione Cassini. La missione Cassini si è conclusa a settembre 2017 quando è stata diretta a schiantarsi su Saturno. Ma anche dopo due anni, gli scienziati stanno ancora esaminando i dati di Cassini e stanno producendo studi come questo.
Questo nuovo studio si intitola "Una mappa geomorfologica globale della luna Titano di Saturno". È pubblicato nel numero del 18 novembre di Nature. L'autore principale dello studio è Rosaly Lopes, una geologa planetaria del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
"Titano ha un ciclo idrologico attivo a base di metano che ha modellato un complesso paesaggio geologico, rendendo la sua superficie una delle più geologicamente diverse nel sistema solare", ha detto Lopes in un comunicato stampa. Quando si confronta la superficie di Titano con alcune delle superfici grigie e piene di impatto comuni nel Sistema Solare, si capisce perché.
"Nonostante i diversi materiali, temperature e campi di gravità tra Terra e Titano, molte caratteristiche della superficie sono simili tra i due mondi e possono essere interpretate come prodotti degli stessi processi geologici", ha affermato Lopes. "La mappa mostra che i diversi terreni geologici hanno una chiara distribuzione con latitudine, a livello globale, e che alcuni terreni coprono un'area molto più ampia di altri."
Le linee nere sulla mappa hanno una longitudine e una latitudine di 30 gradi e alcune posizioni importanti sono etichettate, tra cui Kraken Mare e il sito di atterraggio della sonda Huygens. La geografia dominante è la pianura, raffigurata in verde. Anche le caratteristiche delle dune sono importanti. I laghi blu sono visibili nell'emisfero settentrionale.
Altre unità geologiche includono labirinto (regioni tettonicamente distrutte che spesso contengono canali fluviali) e hummocky (collinare, con alcune montagne).
La mappa è una proiezione di Mollweide, che crea proporzioni accurate, ma forme meno precise. Le proiezioni su mollweide sono spesso utilizzate per mappare le distribuzioni globali. Questa mappa è centrata su 0 gradi di latitudine e 180 gradi di longitudine e la scala è 1: 20.000.000.
Il loro lavoro è molto più che una semplice mappa. Hanno anche dato età alle diverse unità geologiche. Gli autori affermano che le dune e i laghi sono tratti relativamente giovani, mentre il terreno hummocky è il più antico della luna.
Nel loro articolo, gli autori affermano che c'è una chiara variazione latitudinale nella geologia di Titano. "I nostri risultati mostrano anche che la superficie di Titano è dominata da processi sedimentari o deposizionali con una chiara variazione latitudinale, con dune all'equatore, pianure a metà latitudine e terreni labirintici e laghi ai poli".
Il team si è basato fortemente sul sistema di imaging radar di Cassini, che aveva il potere di penetrare nella densa atmosfera ricca di azoto. Hanno anche usato le immagini degli strumenti visibili e infrarossi del veicolo spaziale, che sono stati in grado di ottenere immagini delle più grandi caratteristiche di superficie di Titano. Tutte queste immagini sono state scattate durante gli oltre 120 sorvoli di Titano di Cassini.
"Questo studio è un esempio dell'utilizzo di set di dati e strumenti combinati", ha affermato Lopes. "Sebbene non avessimo una copertura globale con il radar ad apertura sintetica [SAR], abbiamo usato i dati di altri strumenti e altre modalità dal radar per correlare le caratteristiche delle diverse unità del terreno in modo da poter dedurre quali sono i terreni anche nelle aree in cui non indossiamo" Ho una copertura SAR. "
Anche il geologo planetario David Williams della School of Earth and Space Exploration presso la Arizona State University faceva parte dello studio. Williams ha precedenti esperienze con l'orbiter Magellan Venus e su una precedente mappa geologica regionale di Titano. Ha aiutato a identificare quali caratteristiche geologiche su Titano potevano essere determinate dal radar, e quindi estrapolate da lì alle regioni che non erano coperte dal radar.
"La missione Cassini ha rivelato che Titano è un mondo geologicamente attivo, in cui idrocarburi come metano ed etano assumono il ruolo che l'acqua ha sulla Terra", ha detto Williams. “Questi idrocarburi piovono sulla superficie, scorrono in corsi d'acqua e fiumi, si accumulano in laghi e mari ed evaporano nell'atmosfera. È un mondo piuttosto sorprendente! "
Titano è un mondo intrigante e alcuni sospettano che possa essere in grado di sostenere la vita a causa della presenza di liquido sulla sua superficie. Potrebbe essere inverosimile, oppure no. Indipendentemente da ciò, è ancora un mondo affascinante e scientificamente interessante.
La NASA ha annunciato la missione di Dragonfly per studiare Titan più da vicino, in particolare la sua chimica e la sua abitabilità potenziale. Dragonfly sarà un piccolo velivolo robot ad ala rotante in grado di volare in decine di posizioni promettenti su Titano, dove può cercare processi chimici prebiotici comuni sia su Titano che sulla Terra.
Il lancio di Dragonfly è previsto per il 2026 e non arriverà su Titano fino al 2034.
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