Le pillole anticoncezionali possono alterare leggermente la struttura del cervello delle donne, secondo un nuovo studio.
Lo studio ha scoperto che le donne che assumevano la pillola o i contraccettivi orali avevano un ipotalamo più piccolo rispetto alle donne che non prendevano la pillola. L'ipotalamo è una struttura delle dimensioni di un pisello nel profondo del cervello che aiuta a regolare le funzioni involontarie, come l'appetito, la temperatura corporea e le emozioni. Serve anche come collegamento tra il sistema nervoso e il sistema endocrino, una rete di ghiandole che producono ormoni.
Circa 150 milioni di donne usano contraccettivi orali in tutto il mondo, secondo un rapporto del 2019 del Dipartimento per gli affari economici e sociali delle Nazioni Unite. Nonostante il loro uso diffuso, la ricerca che esamina come i contraccettivi orali influenzano il cervello è scarsa. "È una zona piuttosto discreta", ha affermato il Dr. Michael Lipton, professore di radiologia all'Albert Einstein College of Medicine di New York, che ha guidato la recente ricerca.
Il nuovo studio, che sarà presentato oggi (4 dicembre) durante l'incontro annuale della Radiological Society of North America, è il primo a esaminare gli effetti della pillola sull'ipotalamo. Per valutare il volume della struttura, i ricercatori hanno utilizzato scansioni MRI di 50 donne, 21 delle quali stavano assumendo una pillola combinata, un tipo comune di pillola anticoncezionale che fornisce una dose di estrogeni sintetici e progestinici. Il team ha anche avuto le donne interviste online complete e test standardizzati per valutare aspetti del loro umore, personalità e funzioni cognitive.
In media, le donne che assumevano la pillola avevano un ipotalamo che era circa il 6% più piccolo rispetto alle donne che non prendevano la pillola, secondo lo studio. Per una regione del cervello, "questa è una differenza piuttosto considerevole", ha detto Lipton.
Dato che l'ipotalamo produce ormoni che regolano il sistema endocrino del corpo, i risultati non sono poi così sorprendenti, ha affermato Jonathan Schaffir, professore associato di ostetricia e ginecologia presso la Ohio State University, che non è stato coinvolto nella ricerca. Le pillole anticoncezionali potrebbero dire all'ipotalamo che non è necessario produrre questi ormoni. In effetti, studi precedenti hanno dimostrato che gli ormoni sessuali promuovono la crescita dei neuroni, afferma Lipton. Un'ipotesi è che gli ormoni sintetici nei contraccettivi orali interferiscano con questi effetti e portino a una minore crescita delle cellule cerebrali.
Tuttavia, esattamente quali potrebbero essere gli effetti di un ipotalamo più piccolo non sono del tutto chiari, ha detto Lipton. Lo studio mostra che le donne che assumono la pillola non hanno un cervello più piccolo in generale e che le loro capacità mentali non sono influenzate. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che un ipotalamo più piccolo è associato ad un aumento della rabbia e dei sintomi della depressione.
Ma Lipton avverte che questi sono risultati preliminari di un piccolo studio e non dimostrano causa ed effetto. In altre parole, i ricercatori non possono dimostrare che le pillole anticoncezionali causano direttamente un ipotalamo più piccolo.
In effetti, gli effetti dei contraccettivi orali sul cervello rimangono poco chiari. Un numero crescente di prove, incluso lo studio attuale, suggerisce che ci sono differenze nei volumi di alcune regioni del cervello nelle donne che assumono pillole anticoncezionali, ha affermato Nicole Petersen, ricercatrice di neuroendocrinologia all'Università della California, Los Angeles, che non era coinvolta nello studio. Ma i risultati su questo argomento non sono sempre stati coerenti: alcuni studi suggeriscono che le donne nella pillola hanno strutture cerebrali più piccole, mentre altri rivelano che hanno strutture più grandi o di dimensioni simili, ha detto.
È ancora troppo presto per concludere in che modo i contraccettivi orali influenzano il cervello, se non del tutto, ha detto Lipton. "Non stiamo dicendo che le persone dovrebbero esaurirsi e buttare via le loro pillole anticoncezionali", ha detto. Semmai, i risultati potrebbero semplicemente indicare una domanda che merita ulteriori ricerche, ha aggiunto.
