Gli astronomi hanno trovato prove che una cometa o un asteroide potrebbero essersi scontrati di recente con gli anelli di Saturno. Questa struttura è stata originariamente scoperta dal telescopio spaziale Hubble più di 10 anni fa, ma da allora la distanza tra i boccoli è diminuita della metà; da 60 km fino a 30 km.
Gli scienziati con la missione Cassini della NASA hanno spiato una nuova caratteristica in continua evoluzione che fornisce prove circostanziali che una cometa o un asteroide si sono recentemente scontrati con l'anello più interno di Saturno, il debole anello a D.
Gli scienziati di imaging vedono una struttura nella parte esterna dell'anello a D che assomiglia a una serie di riccioli luminosi con un intervallo regolarmente distanziato di circa 30 chilometri (19 miglia). Un'osservazione fatta dal telescopio spaziale Hubble della NASA nel 1995 vide anche una struttura periodica nell'anello a D esterno, ma il suo intervallo era allora di 60 chilometri (37 miglia). A differenza di molte funzionalità del sistema ad anello che non sono cambiate negli ultimi decenni, l'intervallo di questo modello è diminuito nel tempo.
Questi risultati sono stati presentati oggi al Meeting per la divisione delle scienze planetarie dell'American Astronomical Society tenutosi a Pasadena, in California. Le immagini sono disponibili su http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov e http://ciclops.org.
"Questa struttura nell'anello a D ci ricorda che gli anelli di Saturno non sono eterni, ma invece sono sistemi dinamici attivi, che possono cambiare ed evolversi", ha affermato il dott. Matt Hedman, associato del team di imaging Cassini presso la Cornell University, Ithaca, New York.
Quando i ricercatori di Cassini hanno visto l'anello a D lungo una linea di vista quasi parallela al piano dell'anello, hanno osservato uno schema di inversioni di luminosità: una parte dell'anello che appare luminosa sul lato opposto degli anelli appariva scura sul lato vicino degli anelli , e viceversa.
Questo fenomeno si verificherebbe se la regione contiene un foglio di materiale fine ondulato verticalmente, come un tetto di lamiera. In questo caso, le variazioni di luminosità corrisponderebbero al variare delle pendenze nel materiale dell'anello increspato.
Sia i cambiamenti nel tempo che la struttura "ondulata" di questa regione potrebbero essere spiegati da una collisione di una cometa o di un meteoroide nell'anello a D, che poi ha espulso una nuvola di particelle sottili. Questa nuvola potrebbe aver ereditato parte dell'inclinazione del percorso dell'oggetto in collisione quando si è schiantata contro gli anelli. Una spiegazione alternativa potrebbe essere che l'oggetto ha colpito un chiaro di luna già inclinato, facendolo a pezzi e lasciando i suoi detriti in un'orbita inclinata.
In entrambi i casi, i ricercatori ipotizzano che le conseguenze di una tale collisione sarebbero un anello leggermente inclinato rispetto al piano equatoriale di Saturno. Per un periodo di tempo, mentre le orbite inclinate delle particelle dell'anello si evolvono, questo foglio di materiale piatto diventerebbe una spirale ondulata che sembra avvolgersi come una molla nel tempo, che è ciò che è stato osservato.
Sulla base di osservazioni tra il 1995 e il 2006, gli scienziati hanno ricostruito una linea temporale e hanno stimato che la collisione avvenne nel 1984.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
