La nuova supernova 2016gkg, che si trova a circa 80 milioni di anni luce dalla Terra nella galassia NGC 613, come fotografata da un gruppo di astronomi dell'Università della California, Santa Cruz, il 18 febbraio 2017, usando il telescopio Swope da 1 metro a Osservatorio di Las Campanas in Cile.
(Immagine: © Carnegie Institution for Science / Osservatorio di Las Campanas / UC Santa Cruz)
Victor Buso ha scelto la giusta zona di cielo per i test della fotocamera.
Il 20 settembre 2016, l'astronomo dilettante argentino stava provando una nuova macchina fotografica che aveva apposto sul suo telescopio da 16 pollici (41 centimetri). Ha scattato alcuni scatti della galassia a spirale NGC 613 - che si trova a circa 80 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione meridionale dello scultore - e ha individuato qualcosa di interessante: una puntura luminosa di luce vicino all'estremità di un braccio a spirale.
Gli astronomi dell'Istituto di Astrofisica di La Plata, alle porte di Buenos Aires, hanno subito scoperto il ritrovamento. Hanno messo in campo un team internazionale che ha iniziato a studiare la sorgente luminosa con ambiti più grandi e più potenti, sia a terra che nello spazio, meno di un giorno dopo. [Foto di supernova: grandi immagini di esplosioni di stelle]
I ricercatori hanno stabilito che Buso aveva immaginato la fase di "shock breakout" di una supernova - il primo scoppio di luce visibile da una stella che esplode - secondo un nuovo studio.
Nessuno aveva mai catturato questo evento sfuggente prima. Nell'ottenere i suoi colpi fortunati casuali, Buso ha ottenuto una probabilità di 1 su 10 milioni, o forse anche 1 su 100 milioni, hanno detto i membri del team di studio.
"È come vincere alla lotteria cosmica", ha detto il co-autore dello studio Alex Filippenko, astronomo dell'Università della California, Berkeley, che ha aiutato a osservare la supernova neonata usando rispettivamente gli osservatori Lick e Keck in California e nelle Hawaii.
"I dati di Buso sono eccezionali", ha aggiunto Filippenko in una dichiarazione di UC Berkeley. "Questo è un eccezionale esempio di partnership tra astronomi dilettanti e professionisti".
I professionisti hanno seguito l'evoluzione della supernova, nota come SN 2016gkg, per due mesi. Hanno determinato che l'oggetto è una supernova di tipo IIb - una stella una volta massiccia che è esplosa dopo essere crollata rapidamente sotto la forza della sua immensa gravità.
Il lavoro di modellizzazione eseguito dal gruppo di studio suggerisce che la stella morta era originariamente circa 20 volte più massiccia del nostro sole. Ma, nel corso degli anni, ha avuto un sacco di massa sottratta, probabilmente da una stella compagna, e probabilmente ha ospitato circa cinque masse solari quando è esplosa, hanno detto i ricercatori.
Una potente ondata di pressione causata da quell'esplosione ha riscaldato il gas superficiale della stella morta, facendola schiarire ed emettere luce - lo "scoppio d'urto" che Buso ha catturato.
"Gli astronomi professionisti hanno cercato a lungo un simile evento", ha detto Filippenko. "Le osservazioni delle stelle nei primi momenti in cui iniziano a esplodere forniscono informazioni che non possono essere ottenute direttamente in altro modo."
Lo studio, condotto da Melina Bersten dell'Istituto di astrofisica di La Plata, è stato pubblicato online oggi (21 febbraio) sulla rivista Nature.
