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L'amministratore della NASA Michael Griffin ha annunciato le sue intenzioni di inviare un prototipo avanzato di propulsione per astronavi alla Stazione Spaziale Internazionale per test avanzati. Il razzo Magnetoplasma a impulso specifico variabile (Vasimir) è attualmente in una fase sperimentale, ma Griffin spera che un modello in scala sia pronto per una delle rimanenti missioni Shuttle-ISS prima del 2010. Il concetto Vasimir colma il divario tra convenzionale (affamato di carburante, razzi ad alta spinta) e motori a ioni economici (a basso consumo di carburante, a bassa spinta). Vasimir ottiene questo risultato utilizzando un ingegnoso metodo di ionizzazione e riscaldamento di un combustibile a gas neutro ...
Sembra un'idea del dipartimento "Facciamo qualcosa di utile con la Stazione Spaziale" in risposta alle recenti critiche sulla qualità della scienza che viene condotta sull'avamposto orbitante da $ 100 miliardi. Michael Griffin, ha partecipato allo spettacolo AirVenture del 29 luglio a Oshkosh e gli è stato chiesto dello stato della ricerca avanzata sulla propulsione spaziale della NASA. In risposta ha delineato i piani per iniziare a testare il Vasimir a bordo della ISS nei prossimi anni. Questo probabilmente significa che Vasimir sarà sottoposto a test del vuoto all'esterno della stazione. (NOTA: questo è non un dispositivo di propulsione per la stessa Stazione spaziale, rimarrà in orbita terrestre per il resto dei suoi anni, indipendentemente dall'idea ottimista che potrebbe diventare un veicolo spaziale interplanetario.)
Il Vasimir utilizza un gas, come l'idrogeno, come combustibile. Quando iniettato, il motore trasforma l'idrogeno in un plasma (uno stato della materia altamente ionizzato). Attraverso l'uso di intensi segnali radio emessi da potenti magneti superconduttori, il motore è in grado di produrre questo plasma ed energizzarlo. Il plasma caldo viene quindi focalizzato e diretto da un ugello magnetico che crea spinta. Il Vasimir risulta essere un modo molto efficiente per ottenere una spinta ottimale da un combustibile minimo (una quantità nella scienza missilistica nota come "impulso specifico") attraverso la ionizzazione di un combustibile e l'accelerazione con un campo magnetico. Tale tecnologia è molto più efficiente dei razzi convenzionali (in quanto utilizza meno carburante) e fornisce una maggiore spinta rispetto ai motori a ioni.
Al momento, il Vasimir sembra come se fosse in una fase di sviluppo "banco di prova", simile a qualcosa di troppo grande e ingombrante per essere messo nello spazio, ma Griffin spera che un modello in scala possa portarmi alla ISS, possibilmente da uno dei restanti voli Shuttle prima del 2010.
Il motore stesso è stato sviluppato dalla Ad Astra Rocket Corporation e la NASA ha firmato un accordo di cooperazione con la società nel 2006 nella speranza di lavorare su test su larga scala dei prodotti missilistici. Naturalmente, i test di Vasimir a bordo della Stazione spaziale sarebbero di enorme valore nella ricerca di questa tecnologia (ma non si fa menzione del fatto che Vasimir potrebbe essere usato come un dispositivo di propulsione ISS, peccato davvero).
Fonte: Flight Global
