Con l'eccitazione che costruisce come Comet Siding Spring si avvicina rapidamente il Pianeta Rosso, presto avremo l'opportunità di individuarlo attraverso i nostri telescopi. Ora è spuntato abbastanza in alto sopra l'orizzonte meridionale per vedere dalle latitudini medio-settentrionali, sebbene in basso nel cielo. Gli osservatori con telescopi da 8 pollici (20 cm) o più grandi possono seguire la cometa mentre viaggia da Scorpius a nord di Ofiuco e il suo incontro con Marte il 19 ottobre.
Fino alla fine di settembre, la cometa si era illuminata come previsione basata sul semplice principio che più un oggetto è vicino alla Terra più luminoso appare nel cielo. Siding Spring arrivò appena prima di 1 A.U. della Terra all'inizio di settembre e da allora è scivolato via. Per tutte le prime settimane di settembre ha brillato di magnitudine + 9-10 e potrebbe essere individuato in piccoli telescopi che attraversavano le costellazioni polari meridionali. Ora alla cuspide del suo grande momento con Marte, Siding Spring è stato dissolvenza più veloce del previsto.
Potrebbe essere a corto di ghiaccio esposto o concludere uno scoppio lungo e lento. Forse è semplice come la nostra prospettiva mutevole sulla coda della cometa: ora la vediamo dal lato invece di guardare in basso la coda dove la polvere riflettente si accumula lungo la nostra linea di vista. Nessuno sa esattamente perché, ma dato che le comete sono famose per la loro imprevedibilità a causa della loro natura fragile e delle diverse velocità con cui sputano ghiaccio e polvere, non dovremmo essere troppo sorpresi.
Cosa significa questo per gli osservatori? Le osservazioni più recenti indicano che la cometa ha una magnitudine +11 circa con un coma vagamente condensato e un diametro di circa un minuto d'arco o un po 'più grande di quello che Giove appare in un telescopio. Ora è un oggetto piccolo, relativamente debole, ma dovrebbe essere visibile nei telescopi da 8 pollici e più grandi da un cielo scuro, supponendo che non "cada dall'estremità profonda" e svanisca ancora più velocemente. Con Marte nelle vicinanze, trovare la posizione generale di Siding Spring è facile. Le mappe ti aiuteranno a individuarlo.
La buona notizia è che la cometa si dirige a nord e si alza in cielo ogni notte. La cattiva notizia è che scende anche verso ovest ogni sera, per lo più negando i suoi dislivelli verso nord. Quelli negli Stati Uniti meridionali avranno la migliore finestra panoramica con Siding Spring alta 20º al calar della notte (14º negli stati centrali e 6º a nord). Per garantire il successo, trova un punto con una vista spalancata il più possibile verso l'orizzonte sudoccidentale. Sfrutterai al meglio il tuo tempo e vedrai la cometa più alta se ti insedi al crepuscolo serale e inizi a cercare non appena il cielo è scuro. Dato che Marte è di 1 ° magnitudine e che la cometa è sbiadita più del previsto, potrebbe essere difficile vedere contro il bagliore del pianeta il 19. Non che io voglia dissuaderti dal provare, ma le notti che precedono e incontrano l'incontro si riveleranno migliori per lo spotting delle comete.
Il fluffball ha superato il scintillante ammasso di farfalle (M6) in Scorpius il 9 ottobre mostrando un'attraente coda curva che punta verso sud-est. Tim Reyes di Space Magazine ha calcolato l'attuale lunghezza della coda a ~ 621.000 miglia (1 milione km) con un coma di ~ 19.900 miglia (32.000 km). L'approccio più vicino si verifica intorno alle 13:28 Central Daylight Time (18:28 UT) il 19 ottobre, quando la cometa mancherà Marte di solo 88.000 miglia (141.600 km). Le particelle di polvere che escono dal coma strappano il pianeta a ~ 125.000 mph (56 km / sec). Passeranno abbastanza vicino da far brillare il cielo marziano di meteore?
Secondo un recente comunicato stampa della NASA, il periodo di maggior rischio per l'orbita di veicoli spaziali inizierà circa 90 minuti dopo l'approccio più vicino al nucleo della cometa e durerà circa 20 minuti, quando Marte si avvicinerà al centro della scia di polvere che si allarga volando dal nucleo della cometa. Poiché la cometa pascolerà a malapena il pianeta, potrebbero verificarsi o meno impatti di polvere sull'astronave in orbita.
Di nuovo sulla Terra, possiamo guardare il temerario passare dal telescopio o catturarlo dal vivo sul Web qui:
* SLOOH: la trasmissione inizia domenica 19 ottobre alle 9:51 CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi Virtual Telescope: lo streaming inizia domenica 19 ottobre alle 11:45 CDT (16:45 UT)
