Mentre gli astronauti della spedizione 38 Rick Mastracchio e Michael Hopkins preparano le tute spaziali e la camera stagna Quest nel caso in cui debbano fare una passeggiata spaziale per risolvere un problema di raffreddamento a bordo della stazione, gli ingegneri della NASA hanno escogitato una proposta alternativa che potrebbe consentire una soluzione temporanea dalla terra.
Una valvola di controllo del flusso difettosa all'interno di una pompa esterna ha causato l'arresto automatico di uno dei due circuiti di raffreddamento principali della stazione mercoledì, quando il circuito è diventato troppo freddo. Ciò ha costretto la NASA a spegnere i sistemi non critici e alcuni esperimenti mentre spostavano i sistemi più necessari su un singolo loop.
Dopo aver giocato con la valvola per alcuni giorni, i controller hanno determinato che non può funzionare normalmente. Eppure c'è un'altra valvola nelle vicinanze che probabilmente può.
Solo "a monte" della valvola di controllo è una valvola di isolamento che può eventualmente essere manipolata per controllare la temperatura, ha affermato Kenny Todd, responsabile dell'integrazione delle operazioni di missione dell'ISS. Mentre la valvola di solito è aperta o chiusa per fare il suo lavoro, è possibile che possa essere posizionata in posizioni intermedie per riscaldare il liquido di raffreddamento.
"Possiamo usarlo come regolatore, se vuoi, per limitare il flusso proveniente dal radiatore e, facendo ciò, ciò contribuirebbe a rendere la temperatura nel circuito un po 'più calda", ha detto Todd in un aggiornamento trasmesso sulla televisione della NASA oggi (16 dicembre) che puoi vedere per intero sotto.
Ha aggiunto: "Stiamo prendendo una valvola e la stiamo usando per uno scopo diverso da quello che inizialmente avevamo previsto". Ciò significa che, tra le altre cose, il software deve essere adattato per controllare la valvola da terra. Il fornitore dell'hardware (che Todd non ha nominato) ha detto che teoricamente questo controllo più fine sarebbe possibile.
È troppo presto per dire se questa soluzione potrebbe funzionare a breve termine, figuriamoci a lungo termine, motivo per cui Mastracchio e Hopkins sono pronti a fare una passeggiata nello spazio, se necessario. La NASA ha già sperimentato questo tipo di riparazione, in particolare nel 2010, quando gli astronauti a bordo della Expedition 24 hanno eseguito tre passeggiate spaziali per gestire una pompa rotta nello stesso circuito di raffreddamento. Ci sono tre pompe di scorta a bordo della stazione che potrebbero sostituire quella paralizzata.
La NASA e Mastracchio hanno entrambi affermato che l'equipaggio sta bene. Secondo quanto riferito, le maggiori modifiche alla pianificazione sono legate alla sospensione di esperimenti scientifici, nonché all'aggiunta di alcune attività di preparazione della passeggiata spaziale. Inoltre, il lancio pianificato del veicolo spaziale Cygnus è stato respinto almeno un giorno al 19 dicembre; la scorsa settimana, la NASA ha affermato che il problema del raffreddamento della stazione significa che sta violando alcuni "criteri di commit" per il lancio.
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