L'assemblaggio del primo veicolo Orion Crew della NASA che potrebbe effettivamente lanciarsi nello spazio è stato realizzato dall'appaltatore principale Lockheed Martin Corporation presso la struttura di sistemi spaziali Waterton della società situata vicino a Denver, in Colorado, dove il veicolo spaziale è previsto per iniziare un severo processo di collaudo che aiuterà a confermare sicurezza dell'equipaggio.
Orion è la navicella spaziale di prossima generazione della NASA progettata per inviare equipaggi umani nell'orbita terrestre bassa e oltre verso molteplici destinazioni nello spazio profondo in tutto il nostro sistema solare, tra cui Luna, Marte e Asteroidi. Orion è stato recentemente rifuso come MPCV o Multi Purpose Crew Vehicle nel NASA Authorization Act del 2010.
"Il primo modulo dell'equipaggio di Orion costruito secondo le specifiche dei voli spaziali è completo", ha dichiarato Linda Singleton, portavoce di Lockheed Martin in un'intervista.
"Orion sarà presto integrato con l'articolo di test del sistema di interruzione del lancio prima di sottoporsi a test acustici, di vibrazione e modali a Denver", mi ha detto Singleton. "Il processo di test durerà diversi mesi."
Guarda questa vivace e dettagliata animazione del processo di test che verrà condotto presso il Reverberant Acoustic Lab presso la struttura Waterton di Lockheed Martin.
Il video mostra anche come Orion sarà integrato e testato con il Launch Abort System (LAS) che salverebbe la vita degli astronauti a bordo in caso di emergenza di un volo spaziale.
Con il Grand Finale del programma Space Shuttle della NASA ora a pochi giorni dal lancio della navetta Atlantis sulla missione STS-135, gli Stati Uniti affrontano un gap senza alcuna capacità di inviare esseri umani nello spazio e alla Stazione Spaziale Internazionale per un periodo di tempo che si estende a almeno diversi anni.
Un veicolo sostitutivo per la navetta in pensione - che si tratti di Orion o di un fornitore commerciale come SpaceX - non può arrivare abbastanza presto per mantenere la redditività della Stazione Spaziale Internazionale.
Questo veicolo Orion noto anche come Ground Test Article, o GTA, sarà ora sottoposto a diversi mesi di volo rigoroso come test che simulano gli ambienti difficili che gli astronauti dovrebbero affrontare durante i viaggi nello spazio profondo.
Successivamente, il modulo dell'equipaggio di Orion sarà trasportato all'inizio del 2012 al Langley Research Center della Virginia, in Virginia, dove sarà sottoposto a prove di caduta di atterraggio in acqua il prossimo anno nella nuova struttura del bacino idrografico.
"I team della NASA e Lockheed Martin sperano di raggiungere le operazioni iniziali con equipaggio di Orion / MPCV entro il 2016", ha dichiarato Singleton. "Puntiamo a un volo di prova orbitale iniziale senza pilota nel 2013."
Un razzo booster Delta IV Heavy è il candidato più probabile per il volo orbitale Orion 2013, ma una decisione finale non è stata ancora annunciata dalla NASA.
Nel frattempo, un altro modulo dell'equipaggio di Orion che è stato pilotato durante il test Pad Abort 1 (PA-1) nel 2010 è ora esposto al pubblico al Kennedy Space Center Visitor Complex in Florida. Il veicolo è appena arrivato dopo un trekking di fondo dal Dryden Flight Research Center della NASA in California e dopo aver fatto diverse fermate pubbliche lungo la strada per la Florida.
L'articolo di prova Orion PA-1 è in mostra fino al 4 luglio nello storico Rocket Garden di Kennedy all'ombra di un potente Saturno 1B e accanto alle capsule e ai razzi Mercury, Gemini e Apollo Era. Il modello del LAS è ancora in mostra al Kennedy Visitor Complex.
