I geyser e i getti di Encelado sono appena diventati più intriganti. I dati del veicolo spaziale Cassini hanno rivelato che i getti di gas e granelli di ghiaccio che emanano dal polo sud di Encelado si caricano elettricamente e formano una ionosfera, e il movimento di Encelado e la sua ionosfera attraverso una bolla magnetica che circonda Saturno si comporta come una dinamo , istituendo un sistema di corrente elettrica appena scoperto che collega la luna al pianeta.
Questo video mostra il rumore radio simile a un sibilo generato da elettroni che si muovono lungo le linee del campo magnetico da Encelado a una macchia luminosa di luce ultravioletta su Saturno.
Lo spettrometro elettronico di Cassini Spectrometer (CAPS-ELS) ha rilevato i fasci di elettroni che fluiscono avanti e indietro tra Saturno ed Encelado. Le linee del campo magnetico, invisibili all'occhio umano ma rilevabili dai campi e dagli strumenti delle particelle sull'astronave, si estendono dalla regione polare nord di Saturno alla regione polare sud. Encelado risiede nell'arco di un insieme di linee di campo e alimenta particelle cariche nell'atmosfera di Saturno. La scoperta fa parte di un articolo pubblicato su Nature.
Dai dati raccolti da Cassini nel 2008, gli scienziati hanno visto una macchia luminosa di emissioni di luce ultravioletta vicino al polo nord di Saturno che ha segnato la presenza di un circuito tra i due corpi, anche se la luna è a 240.000 chilometri (150.000 miglia) dal pianeta.
La patch si verifica alla fine di una linea di campo magnetico che collega Saturno e la sua luna Encelado. L'area, nota come impronta aurorale, è il punto in cui gli elettroni energetici si immergono nell'atmosfera del pianeta, seguendo le linee del campo magnetico che si estendono tra le regioni polari nord e sud del pianeta.
"La scoperta dell'impronta di Saturno è uno dei più importanti campi e rivelazioni di particelle di Cassini e alla fine può aiutarci a comprendere lo strano campo magnetico di Saturno", ha detto Marcia Burton, scienziata dei campi e particelle di Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Ci dà la prima connessione visiva tra Saturno e una delle sue lune."
L'impronta aurorale misura circa 1.200 chilometri (750 miglia) per meno di 400 chilometri (250 miglia), coprendo un'area paragonabile alla California o alla Svezia. Nella sua forma più luminosa, l'impronta brillava con un'intensità della luce ultravioletta molto inferiore agli anelli polari aurorali di Saturno, ma paragonabile all'aurora più debole visibile sulla Terra senza un telescopio nello spettro della luce visibile. Gli scienziati non hanno trovato un'impronta corrispondente all'estremità meridionale della linea del campo magnetico.
Gli scienziati sapevano già che il pianeta gigante Giove è collegato a tre delle sue lune da sistemi di corrente caricati istituiti dai satelliti in orbita all'interno della sua gigantesca bolla magnetica, la magnetosfera, e che questi sistemi attuali formano punti luminosi nell'atmosfera superiore del pianeta. L'ultima scoperta di Encelado mostra che processi simili avvengono anche nel sistema di Saturno.
"Questo ora sembra un processo universale: la luna di Giove Io è l'oggetto più vulcanico del sistema solare e produce un punto luminoso nell'aurora di Giove", ha affermato il dott. Andrew Coates dell'University College di Londra, coautore del nuova carta. "Ora vediamo la stessa cosa a Saturno: i pennacchi Encelado variabili e maestosi e ricchi d'acqua, probabilmente guidati dal crio-vulcanismo, causano fasci di elettroni che creano un punto significativo anche nell'aurora di Saturno."
Articolo: Wayne R. Pryor et al, “L'impronta aurorale di Encelado su Saturno”, Natura, 472, 331–333, doi: 10.1038 / natura09928
Fonti: University College, Londra, NASA
