Quando si tratta di capire come le galassie si comportano sia all'interno che all'esterno degli ammassi di galassie, sembrerebbe che abbiamo ancora molto da imparare. Tom Scott dell'Instituto de Astrofisica de Andalucia a Granada, in Spagna, e un gruppo di astronomi internazionali sono stati impegnati con l'Exted Very Large Array (EVLA) del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) negli Stati Uniti, controllando un assortimento di galassie associate all'ammasso di galassie Abell 1367. Ciò che hanno trovato sono inaspettatamente lunghe code gassose unilaterali in due serie di galassie ... la più lunga del loro genere mai osservata.
Situate nella costellazione del Leone, a circa 300 milioni di anni luce di distanza, le galassie CGCG 097-026 e FGC1287 mostrano strutture di coda gassosa che potrebbero riorganizzare pensando a come si spogliano i materiali. Il pensiero attuale ha gas caldi intrappolati nel campo gravitazionale del cluster di galassie - con le galassie in arrivo che si esauriscono dei loro gas di idrogeno freddo quando catturati dall'influenza gravitazionale. Attraverso questo impatto, le galassie aggiunte al cluster generalmente tendono a perdere le loro abilità di formazione stellare e iniziano a invecchiare rapidamente. Gli astronomi ritengono che questo sia il motivo per cui strutture galattiche meno aggressive tendono ad essere trovate in ambienti a bassa densità. Tuttavia, grazie alla ricerca di Scott, gli astronomi potrebbero essere in grado di supporre che le galassie possano essere derubate dei loro gas prima di entrare in un ambiente cluster.
"Quando abbiamo esaminato i dati, siamo rimasti sorpresi nel vedere queste strutture di coda", afferma Tom Scott. “Le lunghezze proiettate delle code gassose sono da 9 a 10 volte quelle delle dimensioni delle galassie madri, ovvero rispettivamente 520.000 e 815.000 anni luce. In entrambi i casi, la quantità di idrogeno freddo nelle code è approssimativamente uguale a quella rimasta nel disco della galassia. In altre parole, queste galassie hanno già lasciato metà del loro combustibile per la formazione stellare prima di entrare nella sfera di influenza dell'ammasso. "
Come affermato, la teoria comunemente accettata per le strutture della coda gassosa è l'interazione con il mezzo gassoso caldo situato all'interno dell'influenza del cluster, un processo noto come stripping della pressione dell'ariete. Ma questo caso è diverso. Le galassie CGCG 097-026 e FGC1287 non sono ancora turbate dal cluster vicino ... Ma stanno ancora mostrando lunghe code di materiale.
"Abbiamo considerato i vari processi fisici proposti in passato dai teorici per descrivere la rimozione di gas dalle galassie, ma nessuno sembra essere in grado di spiegare le nostre osservazioni" afferma Luca Cortese, ricercatore dell'ESO-Garching, Germania, e coautore di questo lavoro. "Considerando che nel caso di CGCG97-026, l'interazione gravitazionale tra i vari membri del gruppo potrebbe spiegare ciò che vediamo, FGC1287 è completamente diverso da qualsiasi caso che abbiamo visto prima."
Al momento, la riduzione della pressione del pistone non è la risposta - e neanche le interazioni gravitazionali si adattano al quadro. Sta lasciando gli scienziati in perdita per spiegare queste lunghe code e la mancanza di disturbo stellare.
"Sebbene il meccanismo responsabile di questa straordinaria coda di gas sia ancora da determinare, la nostra scoperta evidenzia quanto c'è ancora da imparare sugli effetti ambientali nei gruppi di galassie" afferma il membro del team Elias Brinks, uno scienziato dell'Università dell'Hertfordshire. "Questa scoperta potrebbe aprire un nuovo capitolo nella nostra comprensione degli effetti ambientali sull'evoluzione della galassia."
Fonte originale della storia: Comunicato stampa della Royal Astronomical Society. Per ulteriori letture: due lunghe code alla periferia di Abell 1367.
